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El primer intento por instaurar en Guatemala un régimen liberal, se produjo durante la administración de Mariano Gálvez, pero fracasó, no sólo por la oposición de los grupos conservadores, sino por la división del partido liberal.

Derrocado Gálvez, se inicia el Régimen de los Treinta Años, presidido, en prolongado período, por Rafael Carrera, y, en la fase final, por Vicente Cerna. Bajo eldominio de la Iglesia y de la aristocracia, interesadas en conservar los privilegios coloniales, el largo lapso de gobierno conservador se caracteriza por una política represiva, una estrecha visión económica, una vigilante censura intelectual y un permanente descuido por irradiar los beneficios de la educación a las masas populares y a los sectores artesanales: la educación sólida resultabaprivilegio de ricos o de pobres acogidos a la protección paternalista.

Pero el desarrollo económico de algunas familias, producido gracias al cultivo del café, favorecido éste por la ruina de la cochinilla, fue generando varios factores de singular importancia. En primer lugar, se dio una base económica que permitió a determinadas personas la dedicación al estudio y, con ello, el descubrimiento yvaloración de la doctrina liberal. En segundo lugar, produjo una burguesía emergente, que aspiraba a compartir con la antigua oligarquía el pleno beneficio del desarrollo económico que, aunque limitadamente, empezaba a producirse. En tercer lugar, esta burguesía emergente, en conjunción con los “ilustrados”, detectó la necesidad de introducir reformas en el Estado, a fin de modernizar la vida deGuatemala y favorecer el desarrollo de los nuevos intereses económicos.

Las inquietudes modernizadoras encuentran, desde luego, su apoyo doctrinario en el liberalismo clásico y en la filosofía positivista. En esta doble opción ideológica va generándose la diferenciación entre radicales y moderados, cuyas divergencias y contradicciones asoman conforme se consuman las reformas liberales. Por fin,la mano asaz enérgica de Justo Rufino Barios se impone por encima de las divergencias, sin consideraciones de ninguna clase, y emprende, a su leal saber y entender, la conducción de la “Reforma Liberal”, simplificando los problemas ideológicos y emprendiendo con actividad constante las medidas por él juzgadas urgentes. Las medidas económicas de barrios, por su parte, favorecieron los interesesde la burguesía emergente, que pasó a integrarse con la antigua aristocracia; la cual resultó así fortalecida, más poderosa que antes de 1871, sustentada en el trabajo esclavo del indígena, a causa del decreto 177 de Barrios, que establece el llamado “mandamiento”. Se fortalece, asimismo, con los beneficios derivados de la expropiación de los bienes eclesiásticos, así como con la modernizacióninstitucional y la introducción de innovaciones, tales como el ferrocarril, el puerto sobre el Atlántico, el Banco Nacional de Guatemala, etc.

La Reforma Liberal no constituye, pues, una revolución, nombre que, si se usa, obedece a simple costumbre didáctica. La Reforma no llegó a tocar sustancialmente la estructura económica del país. Se introdujeron profundos cambios en la superestructurajurídica, en el aparato gubernativo, en el sistema educativo y en la formas de comunicación. Pero estos cambios, carentes de apoyaturas económicas básicas, devinieron refuerzos y facilidades para la aristocracia, o simples apariencias, con validez formal y legalista: tal el caso de los derechos humanos (esencial postulado liberal) o del libro juego político, por citar dos ejemplos de realidades que sequedaron únicamente en el papel. En suma, la Reforma Liberal introdujo a Guatemala en siglo XIX en cuanto a los aspectos formales y en cuanto a las medidas organizativas: energía eléctrica, ferrocarril, registros estadísticos, código civil, reforma universitaria, etc. Pero no generó, como cabía esperar de un gobierno llamado liberal, un sistema capitalista a plenitud. Más bien consolidó el...