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Virreinato del Río de la Plata, entidad político-administrativa establecida por España en 1776, durante su dominio colonial en América, que comprendía los territorios de Buenos Aires, Paraguay, Tucumán, Potosí, Santa Cruz de la Sierra, Charcas (Alto Perú) y Cuyo, constituyendo una vastísima área ocupada en la actualidad por los estados de Argentina, Uruguay, Paraguay, Bolivia, el sur de Brasil yuna franja en la costa tropical de Chile, y cuya existencia tuvo lugar hasta la independencia de aquellas tierras respecto del poder español, en el transcurso de las primeras décadas del siglo XIX

El establecimiento del nuevo virreinato debe entenderse como un intento de dar fuerza y cohesión a las tierras del sur del continente americano, amenazadas por las ambiciones expansionistas debritánicos y portugueses. Se trataba de consolidar las fronteras con el Brasil meridional y frenar los avances de los portugueses, que alcanzaban ya las costas del Río de La Plata, así como de acabar con la presencia permanente de embarcaciones británicas en las aguas del Atlántico sur y del Pacífico, atraídas por el contrabando, la riqueza pesquera de estos mares y la revalorización de la ruta del cabode Hornos.
CREACIÓN DEL VIRREINATO
Entre 1774 y 1776, el gobierno del rey español Carlos III se mostró decidido a tomar medidas resolutivas. El conflicto en los territorios brasileños de Rio Grande con los portugueses y la sublevación de las colonias angloamericanas (la guerra de la Independencia estadounidense), que distraían la atención de los británicos, crearon la coyuntura adecuada. Seorganizó una gran expedición destinada a zanjar el viejo litigio de límites entre las posesiones españolas y portuguesas (en el cual, la colonia del Sacramento venía desempeñando un protagonismo esencial) y se puso al frente de ella a Pedro Antonio de Cevallos, quien, además del mando militar, recibió provisionalmente, el 1 de agosto de 1776, el título de virrey. En marzo de 1777 consiguió larendición de la isla de Santa Catalina y en junio ocupó la colonia del Sacramento.
A pesar de los éxitos obtenidos, la campaña fue suspendida por la firma del Tratado de San Ildefonso (1 de octubre de 1777), por el que España aceptaba la soberanía portuguesa en la franja sur de Brasil, pero, a cambio, se le reconocían sus derechos en el Río de la Plata, el Uruguay, el Paraná y el Paraguay, así como en susterritorios adyacentes. Acabada la contienda y consolidada la demarcación, Cevallos fue sustituido el 27 de octubre en el cargo. En su breve paso por el virreinato, Cevallos había dejado su impronta en algunas medidas económicas y comerciales que favorecieron a la ciudad de Buenos Aires frente a la de Lima (capital del virreinato del Perú), y en sus recomendaciones a la metrópoli para establecerun Tribunal de Cuentas y una nueva audiencia en aquélla. En noviembre de 1777, ya fuera del cargo, recomendó la perpetuidad del virreinato en una carta dirigida al secretario de las Indias José de Gálvez, en la que señalaba: “Es el verdadero y único antemural de esta América, a cuyo fomento se ha de propender con todo el empeño ..., es el único punto en que ha de subsistir o por donde ha deperderse la América meridional”.
ORGANIZACIÓN DEL VIRREINATO
El nuevo virreinato, que había nacido de la fusión de grandes y muy variadas regiones, se estructuró con rapidez y según los principios del reformismo llevado a cabo por la Casa de Borbón, precisamente, para dar cohesión, armonía y rentabilidad a la integración de tan diversas tierras. El 28 de enero de 1782 se promulgó la Ordenanza para elestablecimiento e instrucción de intendentes de Ejército y Provincia en el virreinato de Buenos Aires. Sus 276 artículos regularon la justicia, la administración, la Hacienda y la guerra y estructuraron el territorio en intendencias. Con la de Puno, que pasaría en 1796 a depender del virreinato del Perú, componían el virreinato del Río de la Plata las siguientes intendencias: Buenos Aires, con...