Dulce Exílir De La Muerte

El dulce elíxir de la muerte

Es bien sabido que en nuestros tiempos caer enfermo de neumonía, meningitis o infecciones en la garganta puede considerarse como una afectación seria de la salud. Pero, en los primeros años del siglo XX, estas infecciones bacterianas eran frecuentemente mortales. En el año de 1937, se empezó a utilizar un tratamiento novedoso y que prometía ser lo suficientementeefectivo para resolver las infecciones. Se trataba de la sulfanilamida, un derivado de un colorante rojo que el microbiólogo alemán Gerhard Domagk había descubierto con acción antibacteriana. Además, la sulfanilamida era un producto químico ya conocido, y podía ser fabricado con bajos costos porque su patente ya no pertenecía a un determinado laboratorio.
Muy pronto, las compañías farmacéuticasusaron el nombre de “sulfa” para denominar a esta primera droga maravillosa. Pero, justo cuando los norteamericanos estaban agradecidos tomando sus primeras dosis, se empezaron a escuchar noticias inquietantes provenientes de Tulsa, Oklahoma. Los niños que habían sido tratados con sulfa se estaban muriendo y nadie sabía por qué. Lo que se descubrió a través de la investigación que desarrolló laoficina Food and drug adminisration (FDA), escandalizó a toda la nación norteamericana y sirvió para cambiar permanentemente la manera en la cual las drogas se venden en los Estados Unidos.


La sulfanilamida era la droga que todo el mundo estaba esperando, una “bala mágica” que sería capaz de aniquilar a las bacterias responsables de cualquier infección. Sin embargo, en octubre de 1937, en elestado de Oklahoma, los pacientes que estuvieron tomando sulfa empezaron a morir, presentando durante los días previos (incluso semanas), un cuadro de dolor abdominal intenso, vómitos y ceguera. Finalmente, se instalaba un estado comatoso que terminaba en la muerte. Muchas de las víctimas eran niños. Una madre de familia de Tulsa, después de ver morir a su hija de seis años, escribió una carta alpresidente Franklin D. Roosevelt, describiéndole los últimos momentos de vida de su hijita, con su cuerpo sacudiéndose y su vocecita quejándose de dolor. Las autopsias revelaban una falla catastrófica de hígado y riñones. Muy pronto se empezaron a presentar muertes desde Tennessee hasta California.
Las sospechas recayeron en el único medicamento que todas las víctimas habían consumido. El ElíxirSulfanilamida era una sulfa presentada en forma líquida, de sabor dulce, que les fue proveída a las farmacias del país a través de la Compañía S. E. Massengill, de Bristol, Tennessee. Cuando los investigadores de la FDA visitaron la planta de Massengill, se entrevistaron con el químico de la compañía, Harold Watkins. Este químico no estaba adecuadamente calificado para el trabajo que estabadesempeñando y ya había tenido un problema legal en relación con un medicamento anorexígeno. Sin embargo, esto no constituía ninguna sorpresa, ya que la industria farmacéutica norteamericana carecía de reglamentación en esos años. Por eso, Watkins no tuvo ningún problema en convencerlos de que no había problemas con su elíxir y para probarlo se tomó una dosis él mismo.
Al día siguiente la AmericanMedical Association (AMA) recibió un telegrama urgente enviado por la Compañía Massengill. Watkins estaba gravemente enfermo y solicitaban información acerca de un posible antídoto.
Haciendo un poco de historia se conoció que Watkins había participado en la creación del elíxir, para responder a la alta demanda de una sulfa que pudiera ser tomada fácilmente por su sabor agradable. Watkins disolvió lasulfa en una solución de 25% de agua y 75% de una sustancia química de sabor dulce, el dietilenglicol. Este es primo del etilenglicol y ambos se utilizan como ingredientes principales del anticongelante. Pero Watkins no se tomó la molestia de probar que la administración de dietilenglicol fuera inocua en los seres humanos. Las compañías farmacéuticas no estaban obligadas a hacerlo en esos años....