Ecología



ENERGÍA, MATERIA Y CICLOS ECOLÓGICOS
Los adelantos de la Física, y concretamente el descubrimiento de que la materia puede transformarse en energía y viceversa, han venido a complicarnos un poco la vida a los biólogos. Sin embargo, la circunstancia de que tales transformaciones no resultan significativas en los procesos biológicos nos permite seguir con las definiciones clásicas de materiay energía: Materia: Algo que ocupa un lugar en el espacio y que tiene masa. Energía: Aquello que puede realizar un trabajo (un cambio en la materia).
El mantenimiento de la vida exige como condición indispensable el empleo de energía; la energía que utilizan los seres vivos proviene, salvo insignificantes excepciones, de la energía radiante del Sol. Pero, como esa energía entra continuamente enel ecosistema y se disipa dentro de él, ha quedado establecido que éste es un sistema abierto de energía.
La captación de la energía radiante del Sol depende de una serie de organismos llamados autótrofos (que en resumidas cuentas no son más que las plantas verdes) los cuales están dotados de la envidiable capa­cidad de realizar la fotosíntesis. La fotosíntesis es una función inversa a larespiración que consiste en formar moléculas de ATP (trifosfato de adenosina) y sintetizar com­puestos orgánicos a partir de energía luminosa, agua, dióxido de car­bono, sales minerales y ciertas sustancias nitrogenadas. Los organismos capaces de realizar la fotosíntesis reciben también el nombre de pro­ductores primarios.
El primer eslabón de una cadena de alimentación siempre está forma­do por losproductores primarios. En el resto de la cadena se sitúan los organismos incapaces de sintetizar sus propios alimentos y que por ello se llaman heterótrofos o consumidores.
En cualquier caso, la cadena termina con los organismos descom­ponedores que, como su nombre lo indica, reducen los cadáveres o restos de organismos a una serie de sustancias sencillas que podrán reincorporarse a los ciclos deutilización de los elementos químicos por parte de la biosfera. Cada eslabón de una cadena de alimentación representa en distinto nivel de alimentación que suele llamarse nivel trófico.
Pirámides de alimentación
Al hacer una pirámide donde productores y consumidores de distin­tos niveles se encuentren representados proporcionalmente, lo ade­cuado es tomar en cuenta la biomasa de cada nivel, esdecir el total de la materia orgánica con que cuentan los organismos de ese nivel. De hacerlo así, tendremos que, como regla absoluta, las biomasas van de­creciendo considerablemente a medida que se asciende en la pirámide. Dicho en otras palabras: la biomasa de los consumidores secundarios es muy inferior a la que corresponde a los consumidores primarios y la de éstos resultará considerablementemenor a la de los productores.
Ciclos de la materia
Contrariamente a lo que sucede con la energía, la materia es utili­zada cíclicamente en los ecosistemas y no requiere ser reabastecida desde el exterior. Esto significa que el agua, el nitrógeno, el carbono, el azufre, el fósforo, etc., circulan de unos organismos a otros, pasan al aire o al suelo y vuelven a incorporarse a otros organismos enciclos que se repiten incesantemente. Es lógico pues, que la biosfera se con­sidere, por lo que toca a la materia, como un sistema cerrado.
Ciclo del agua
El agua cubre el 73 % de la superficie de la Tierra y se calcula que su volumen total es de 1 500 millones de kilómetros cúbicos. A pesar de tan descomunales cifras, existen zonas del planeta donde el líquido vital escasea angustiosamente.
Elciclo consiste en que el agua se calienta y empieza a evaporarse, quedando así en condiciones para ser transportada por el viento y subir a las capas más altas de la atmósfera. Ahí sufre un enfriamiento y se condensa en pequeñas gotas que forman las nubes. A continua­ción las gotitas van creciendo hasta que llega el momento en que el aire pierde la capacidad de retenerlas y se precipitan, según las...