Ecologia Del Envejecimiento

ASPECTOS EVOLUTIVOS Y ECOLÓGICOS DEL ENVEJECIMIENTO
Cristina Bernis Carro
Catedrática de Antropología Biológica
Universidad Autónoma de Madrid
INTRODUCCIÓN
El envejecimiento es un proceso multifactorial que tiene lugar durante la última etapa del ciclo
vital, se caracteriza por la disminución progresiva de la capacidad funcional en todos los tejidos y
órganos del cuerpo y de la consiguientehabilidad de ajustarse a estímulos ambientales. Utilizando
indicadores de los cambios moleculares, morfológicos, fisiológicos, funcionales y conductuales se
obtiene una visión global del proceso.
Es difícil sin embargo definir “envejecimiento normal”, debido tanto a la ausencia de sincronía
en el inicio y velocidad los procesos involutivos entre los diferentes tejidos y órganos corporales, como
a laenorme variabilidad individual y poblacional que existe. Para obviar esta dificultad, se ha
propuesto utilizar el término “envejecimiento exitoso”, (Rowe y Kahn, 1987), considerando como tal
aquel en el que se retrasan los cambios involutivos, en el que la alteración de estructuras corporales y
la pérdida las capacidades funcionales es mas lenta, y se mantiene además libre de problemas yenfermedades discapacitantes, o que aumenten el riesgo de muerte.
No sabemos si, como afirman algunos optimistas seremos, capaces de controlar nuestros genes
para aumentar duración potencial del ciclo vital, pero si sabemos en cambio que mediante
manipulación ambiental, no solo podemos añadir años a la vida, sino vida a los años, tal y como
postula la Organización mundial de la salud, (WHO 1986); lacomprensión del proceso de
envejecimiento, de su variabilidad poblacional, sexual e individual requiere el triple enfoque que se
desarrolla a continuación de ciclo vital, ecológica y evolutiva,
1. CICLO VITAL, ENVEJECIMIENTO Y CEREBRO.
El ciclo vital es una característica especifica y por tanto compartida por todos los miembros de
Homo sapiens, que está genéticamente programada y ambientalmente limitada.Se caracteriza por una
duración potencial de unos 110+10 años, y unas etapas características en número, duración y procesos
ontogenéticos (Bogin y Smith 1996), (figura 1). La duración real del ciclo vital es una propiedad
individual y, por lo tanto, variable entre los miembros de una misma especie, y depende de los factores
limitantes del ambiente (nutrición, accidentes, enfermedades infecciosas uotros), capaces de reducir la
duración potencial. La duración real de los ciclos vitales individuales se mide por la edad de muerte.
La estima de la duración real del ciclo vital en poblaciones se realiza mediante dos parámetros: la edad
mediana de muerte y la esperanza de vida al nacer. El cuadro 1 recoge ambas estimas en algunas
poblaciones actuales, así como la proporción de sobrevivientesmayores de 65 años
(http//www.who.int/2003; http//www.unfpa.org/2003).
La duración real del ciclo vital medida por la esperanza de vida al nacer presenta una gran
variabilidad entre poblaciones pretéritas y actuales en función de sus condiciones ecológicas. La
esperanza de vida ha oscilado entre 20 y 50 años durante la mayor parte de nuestra historia como
especie, aumentando de manera exponencial ymantenida a partir del inicio del siglo XX -a excepción
de situaciones puntuales de contiendas civiles o mundiales, o la gran pandemia de la gripe del 1918-.
En las poblaciones no occidentales el cambio ambiental se retrasa en el tiempo, es más variable
y menos sostenido, pero aún así la esperanza de vida también aumenta a partir de la Segunda Guerra
Mundial y hasta los años noventa, en que se havisto frenada o incluso invertida la tendencia, bien por
1

la aparición de una gran pandemia (el SIDA, en el caso del África Subsahariana) o el empeoramiento
de las condiciones generales de vida (como en los hombres de la antigua Unión Soviética, que hoy
pertenecen a la federación Rusa: Notzon et alii, 2001). Se observa también que en la mayoría de las
poblaciones humanas actuales la esperanza...