Ecologia

Qué es la ecología?

La palabra ecología deriva del término griego "oikos", que significa casa. Fue aplicado por primera vez por Haeckel (1866) para referirse al estudio de los organismos y su relación con el medio ambiente (biótico y abiótico). El uso de la palabra ecología empezó a generalizarse a fines del siglo XIX, cuando científicos europeos y americanos empezaron a auto denominarseecólogos (Ricklefs 1998). Distintas definiciones de ecología intentaron precisar más el objetivo de la disciplina, especialmente en cuanto a no restringirla a un aspecto descriptivo, sino mostrar que se trata de un estudio "comprensivo" de la interrelación de los organismos con su medio. Posteriores definiciones de ecología hacen hincapié en que su objetivo es "el estudio científico de la distribucióny abundancia de los organismos" (Andrewartha 1961), a lo que Krebs (1972) agrega: "estudio científico de las interacciones que determinan la distribución y abundancia de los organismos". Más recientemente, Likens y Bormann (1995) extienden la definición: " estudio científico de la distribución y abundancia de los organismos y las interacciones entre ellos y con el flujo de materia y energía quedeterminan la distribución y abundancia". Por otro lado, Margalef (1974), desde un enfoque diferente de la ecología, propone que esta es "la biología de los ecosistemas".

Cuáles son los objetos de estudio de la ecología?

Como se desprende de las definiciones de Andrewartha y Krebs, estos autores consideran que la unidad ecológica fundamental es el organismo. Ningún nivel de organizacióninferior de la materia (órganos, células, moléculas) tiene una interacción independiente con el ambiente. los factores bióticos y abióticos del medio actúan a nivel de individuo. Sin embargo, en ecología se consideran niveles de organización de la materia superiores al individuo: Las poblaciones son conjuntos de individuos de una misma especie que conviven en un determinado momento y lugar. Lascomunidades son grupos de poblaciones de distintas especies que conviven en un determinado momento y lugar. Los ecosistemas son sistemas ecológicos formados por las comunidades más su ambiente físico. La biosfera está formada por el conjunto de ecosistemas que ocupan la tierra. Estos niveles de organización de la materia constituyen una escala jerárquica en la que los procesos y factores en cada nivelestán determinados por los del nivel inferior, y a su vez condicionados por el nivel superior. Las propiedades de los niveles superiores dependen de los niveles inferiores, es decir en última instancia de la interacción del individuo con el ambiente, modelada por la selección natural. Algunos autores consideran que no existen propiedades características de los niveles superiores al individuo queno puedan explicarse por las propiedades de los niveles inferiores. De acuerdo a esta visión, denominada reduccionista, "el todo no es más que la suma de las partes". Según este enfoque, los niveles superiores de organización de la materia representan más bien construcciones conceptuales, abstractas, más que entidades de existencia real.

Sin embargo, es posible explicar todas las propiedadesde un nivel superior de acuerdo a las del nivel inferior?. O, por el contrario, existen propiedades emergentes de cada nivel de organización jerárquica que lo identifica como tal entidad?. Uno puede preguntarse : "¿tiene el ecosistema, como unión interactiva de las comunidades de organismos con el medio físico, propiedades que no puedan explicarse a partir del conocimiento infinitamente preciso delas propiedades individuales?" Cuando hablamos de los niveles superiores como dotados de propiedades intrínsecas, que no pueden deducirse de los elementos bióticos y abióticos que los conforman, nos aproximamos a un enfoque de la ecología de tipo holístico. De acuerdo a este enfoque, la principal unidad de estudio en ecología es el ecosistema, al que algunos autores consideran como una entidad...