ecologia

La investigación ecológica ha demostrado que los ecosistemas son dinámicos y que las perturbaciones son parte de los procesos naturales y el motor de la sucesión (Watt 1947, White 1979, Bratton et al. 1980, Sousa 1984, Pickett y White 1985, Glenn-Lewin y van der Maarel 1992). White y Pickett (1985) diferencian  entre los términos perturbación y disturbio. Una perturbación es “un cambioexplícitamente definido de un estado, conducta o trayectoria, también definido explícitamente”, de un sistema ecológico. Un disturbio es “cualquier evento relativamente discreto en el tiempo que altera la estructura del ecosistema, la comunidad o la población y cambia los recursos, disponibilidad de substrato o el ambiente físico”. En español disturbio tiene la connotación de alteración del orden. Eltérmino perturbación es utilizado más frecuentemente como equivalente del inglés disturbance. Utilizaremos perturbación en el sentido en que lo plantean White y Pickett,  y “factor” o “evento de perturbación” como sinónimo de disturbio.
Las perturbaciones son procesos que modifican patrones espaciales y temporales de composición de especies (presencia o ausencia, abundancia absoluta  relativa, riqueza)y estructura (distribución espacial, tanto vertical como horizontal, de la biomasa y los organismos, diversidad y equitabilidad, redes tróficas, estructura de edades y tamaños de las poblaciones), así como la dinámica y funcionamiento de los ecosistemas (tasas de flujo de energía y reciclaje de nutrientes, interacciones de las especies, sucesión) (Bormann y Likens 1979, Pickett y White 1985).
Loseventos de perturbación (los disturbios) pueden ser caracterizados en términos de distribución espacial, área o tamaño, intensidad, severidad, frecuencia, tasa de retorno, período de rotación, y sinergismo (interacción con otros factores de perturbación) (White y Pickett 1985). Diversos factores de perturbación influyen en la dinámica de los ecosistemas. Entre estos factores, algunos de los másrelevantes en el caso de los ecosistemas incluidos en los sitios propuestos para la MEXLTER se presentan como ejemplos en el cuadro 1.
Dado que la alteración humana de los ecosistemas se ha extendido a todos los rincones del planeta (Botkin 1990, McDonnell y Pickett 1993), el entendimiento de la influencia de las perturbaciones antropogénicas es fundamental para comprender los patrones y procesosecológicos, incluso en áreas silvestres. Aunque el estudio del impacto humano en la naturaleza y la historia de las relaciones entre las sociedades humanas y su ambiente ha formado parte de la geografía por casi dos siglos (Cortez 1994) y las referencias sobre el tema pueden rastrearse hasta tiempos remotos (véase por ejemplo Marsh 1864), el análisis de procesos históricos y el estudio del papelecológico de la influencia humana han tardado más en desarrollarse dentro de la ecología. En este campo de la ciencia ha predominado un fuerte sesgo debido al paradigma clásico del "balance de la naturaleza", por lo cual los ecólogos, en busca del entendimiento de como los ecosistemas están estructurados y funcionan, han dirigido sus estudios a áreas supuestamente libres de alteración humana(McDonnell y Pickett 1993). Incluso muchos ecólogos no están concientes de que varios de sus sitios de estudio, incluyendo algunas de las más importantes estaciones biológicas de campo, están localizadas en sitios que alguna vez fueron severamente perturbados (Cairns 1988). De hecho, en la actualidad es difícil encontrar sitios, aún en los lugares más remotos, que no muestren cierto grado de influenciahumana (Turner y Meyer 1993). Este es el caso, por ejemplo, de la mayor parte de los ecosistemas forestales (Noble y Dirzo 1997).
 
Cuadro 1. Ejemplo de algunos factores de perturbación naturales o antropogénicos en ecosistemas representados en los sitios propuestos para la red MEXLTER.
Factor de perturbación
Ecosistema
Localidad
Formación de claros por caída o
 muerte en pie de árboles...