Ecologia

INTRODUCCIÓN A LA ECOLOGÍA.
• Ecología. Conceptos y estudio de la ecología.
Se define ecología como la ciencia que se encarga del estudio de las relaciones que los
organismos, incluida la especie humana, mantienen entre sí y con su medio ambiente,
entendido éste como el conjunto de condiciones físicas y biológicas en las que viven y las
posibles relaciones de los organismos con el mediofísico, con los de su misma especie y con
organismos de otras especies.
La importancia de la ecología como disciplina en las ciencias ambientales radica en su
capacidad para estudiar, definir y determinar la estructura y funcionamiento de la naturaleza y
las relaciones de los componentes que la forman.
De entre los niveles de organización de la naturaleza (partículas subatómicas, átomos,moléculas, células, etc.), la ecología se encarga del estudio de, en este orden, organismos,
poblaciones, comunidades, ecosistemas y biosfera:
a) Organismos: se pueden considerar la unidad elemental de la ecología, y entran en
alguno de los cinco reinos (animal, vegetal, hongos, protoctistas y moneras). La
estructura y funciones de los organismos están caracterizadas por los factores
ambientales y laherencia genética. El interés de la ecología se centra en cómo los
factores bióticos (referidos a los seres vivos) y los abióticos (lo inerte, como agua,
humedad, temperatura) afectan a los organismos y viceversa, en las actividades
propias de estos (metabolismo, crecimiento, reproducción, muerte...). El tipo de
actividades y las condiciones que permiten la existencia del organismo definen elnicho
ecológico de ese organismo. Es decir, el nicho ecológico es la función que desempeña
y la parte que ocupa, en su ecosistema.
Los organismos viven en un lugar llamado hábitat, término que puede referirse a una
escala pequeña (bajo una roca, por ejemplo), media (región) o grande (continental).
b) Población: conjunto de organismos (individuos) de una determinada especie, referidos
a unespacio o territorio y a un periodo de tiempo determinados. El estudio de las
poblaciones se plantea principalmente en términos de análisis de distribución,
abundancia y crecimiento de la población (análisis estadísticos).
c) Comunidades (o biocenosis): conjunto de poblaciones de diferentes especies que
habitan en un mismo lugar y que mantienen relaciones entre ellas, sean de
competencia o desimbiosis.
d) Ecosistemas: formados por las comunidades (factor biótico) junto al medio físico
(factor abiótico). Los organismos de un ecosistema regulan una serie de flujos de
energía y ciclos de materia a través de la cadena trófica, una serie en la cuál cada uno
de ellos es un eslabón. Así, según su posición en la cadena trófica, los organismos
pueden definirse como productores o autótrofos(que producen sustancias orgánicas
a partir de luz como las plantas –fotoautótrofos-, o a partir de energía química como
algunas bacterias–quimioautótrofos-), consumidores o heterótrofos (herbívoros y
carnívoros), y descomponedores o saprofitos (principalmente hongos y bacterias).
Atendiendo al funcionamiento de estos flujos y ciclos, el sistema presenta entradas de
energía solar, H2O, O2,CO2, etc, y salidas de calor y compuestos químicos.
El tamaño de los ecosistemas es variable, y sus límites difusos. Se llama ecotono a
la zona de transición entre dos ecosistemas, que normalmente presenta organismos y
características de ambos ecosistemas. Ecosistemas de características similares de
estructura y organización (influenciados por factores geográficos y/o climáticos) se
puedenagrupar en niveles superiores llamados biomas, como pueden ser los
desiertos, los bosques templados, tundras, sabanas, selvas, etc...).
e) Biosfera: conjunto de ecosistemas que forman la Tierra. Relacionado con la idea de
biosfera está el concepto de hipótesis de Gaia (Lovelock, 1972), que sostiene que la
atmósfera, los océanos y el suelo están regulados por el crecimiento, la muerte, el...