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EL PRECIO OCULTO DE LO QUE COMPRAMOS

Hace tiempo hice una compra impulsiva, un pequeño auto de carreras de madera de color amarillo vivo con una pelotita verde que hacía las veces de cabeza del conductor y cuatro discos negros pegados a los costados como neumáticos. El precio del juguete era tan sólo de 99 centavos de dólar. Lo compré para mi nieto de 18 meses porque pensé que leencantaría.
Después de llegar a casa con el pequeño auto de madera, leí que debido a que el plomo en la pintura hace que los colores (en especial el rojo y el amarillo) se vean más brillantes y duren más tiempo, además de tener un costo inferior a las alternativas, es más probable que los juguetes baratos lo contengan. Poco después, encontré un artículo en el periódico sobre pruebas realizadas en mildoscientos juguetes tomados de los anaqueles de tiendas, incluyendo la cadena donde había comprado el auto, en las que se había determinado que una gran cantidad de éstos contenía diversos niveles de plomo.
No tengo ni la más remota idea de si la brillante pintura amarilla de mi pequeño auto de juguete contiene plomo o no, pero no tengo duda alguna de que una vez en manos de mi nieto, el auto iría aparar de inmediato a su boca. Ahora, varios meses después, el auto de juguete sigue encima de mi escritorio; nunca se lo di a mi nieto.
Nuestro mundo de abundancia material tiene un precio oculto. No podemos saber en qué medida las cosas que compramos y usamos conllevan otros costos, el daño que le causan al planeta, sus efectos sobre la salud de los consumidores y sobre las personas cuyo trabajohace posible nuestra comodidad y satisfacción de nuestras necesidades. Vamos por la vida inmersos en un mar de cosas que compramos, usamos y tiramos, desperdiciamos o guardamos. Cada una de esas cosas tiene su propia historia y su propio futuro, la parte de la historia anterior a nosotros y el final de la misma después de nosotros en gran parte oculta a nuestra vista, una inmensa red de impactosabandonados a lo largo del camino desde la extracción inicial o la mezcla de sus ingredientes, durante la fabricación y el transporte, a través de las sutiles consecuencias de su empleo en nuestros hogares y lugares de trabajo hasta el momento en que nos deshacemos de ellas. Y, a pesar de ello, es muy posible que estos impactos ocultos constituyan el aspecto más importante de tales objetos.Nuestras tecnologías de fabricación y los procesos químicos que intervienen en las mismas fueron en su mayor parte elegidos en tiempos más inocentes, en una época en que tanto los compradores como los ingenieros industriales podían darse el lujo de ignorar o prestar muy poca atención a los efectos adversos de lo que se fabricaba. Por el contrario, todos se sentían comprensiblemente complacidos de losbeneficios: electricidad generada a través de la combustión de carbón, en cantidades suficientes para durar siglos y siglos; plásticos baratos y maleables de un mar de petróleo en apariencia interminable; un verdadero tesoro de compuestos químicos sintéticos, polvo de plomo casi regalado para dar mayor brillo y vivacidad a las pinturas. Nuestros antecesores no tenían ni la menor idea del costo quetodos estos productos bien intencionados tendría para nuestro planeta y sus habitantes.
Si bien es cierto que la composición y los efectos de los objetos que compramos y utilizamos todos los días son, en su mayor parte, el resultado de decisiones tomadas hace largo tiempo, siguen determinando hoy en día las prácticas que se emplean en el diseño de los productos que se fabrican y en la químicaindustrial, y acaban en nuestros hogares, escuelas, hospitales y lugares de trabajo. El legado material que hemos recibido de las invenciones que alguna vez suscitaron el asombro de la era industrial que tuvo lugar a lo largo de todo el siglo XX, ha hecho que nuestras vidas sean muchísimo más cómodas y placenteras que las vidas de nuestros abuelos. Ingeniosas combinaciones de moléculas, nunca...