Ecología animal

Serie: MEDICINA VETERINARIA Y FAUNA
4. Salud y conservación de biodiversidad

Pablo M. Beldoménico
Facultad de Ciencias Veterinarias – Universidad Nacional del Litoral
CONICET
Global Health Program, Wildlife Conservation Society

Introducción
Entre la nómina de factores a los que se atribuye la declinación actual de
biodiversidad y en particular de especies amenazadas, las enfermedadespor lo general
se encuentran desestimadas o minimizadas. En el presente artículo, se argumenta que
tal desatención puede ser infundada y que las enfermedades no sólo pueden ser
determinantes directos de impacto sobre las poblaciones silvestres, sino que también
pueden potenciar o interactuar con otros causales de problemas de conservación, tales
como la fragmentación de hábitat, lacontaminación, la introducción de especies
invasoras, el cambio climático, etc.

Por ser causa de morbilidad y mortalidad, las enfermedades tienen el potencial de
causar retracción poblacional y contribuir a la extinción de especies

1,2

. Al acaparar

recursos de sus hospederos e inducir en éstos una respuesta inmune fisiológicamente
demandante, aún patógenos endémicos relativamente benignospodrían ejercer un
efecto negativo en la reproducción y/o la supervivencia, como ha sido demostrado
para el virus cowpox (virus vacunal) en sus especie reservorio

3,4

. Desde el punto de

vista de la conservación, es importante determinar cuándo las enfermedades se
comportan como fenómenos naturales, contribuyendo así a la regulación de
poblaciones y cuándo son inducidas o influenciadaspor el hombre, constituyendo una
amenaza para la fauna.

A continuación, se analiza el concepto de salud en el contexto de las poblaciones
naturales, se indaga sobre el rol de los patógenos en la regulación de poblaciones
silvestres y se desarrolla por qué la salud de individuos silvestres es importante para
la conservación de especies, clasificando los tipos de problemas sanitarioscausados
por el hombre que son una amenaza para la fauna.

La salud en el contexto silvestre
Los conceptos de enfermedad y salud son difíciles de definir en animales silvestres.
Las poblaciones silvestres no están sujetas a medicina preventiva, tratamientos
específicos o paliativos, ni responden con medidas de emergencia (ej. fumigaciones)
ante epidemias. Esta ausencia de intervención médicadetermina que una población
silvestre sea diferente a una población humana o de animales domésticos con respecto
a la salud/enfermedad, básicamente, en tres hechos: (i) la población silvestre habita en
ambientes ricos en patógenos (los patógenos/parásitos son parte de la comunidad
ecológica y contribuyen a la funcionalidad del ecosistema); (ii) la exposición continua
a patógenos determina una granexperiencia inmunológica y entrenamiento del
sistema inmune; (iii) la selección natural determina una estructura genética con mayor
resistencia a las enfermedades. Es decir, las poblaciones silvestres poseen una mayor
resistencia intrínseca a las enfermedades infecciosas y parasitarias que las poblaciones
humanas o de animales domésticos, pero son muy vulnerables cuando esta resistencia
esabatida, ya que no existen sistemas análogos a la medicina. Por otro lado, mientras
que la presencia de un agente patógeno en un ser humano o en un animal doméstico se
interpreta como anormal, todos los vertebrados silvestres sirven de hospederos para
una innumerable cantidad de pequeñas especies (virus, bacterias, hongos, protozoos y
metazoos) que se comportan como parásitas o en algunos casoscomo comensales.

Éstas forman la comunidad parasitaria de un individuo, que forma parte de la salud
de dicho animal. Estos distintos agentes pueden comportarse como patógenos para
otras especies de esa comunidad y eventualmente generar enfermedad en su especie
hospedera (por ejemplo cuando la condición de los individuos está deteriorada debido
al estrés). No obstante, en un ecosistema...