Ecología

EL “EXCLUSIVO” MUNDO DE LAS EPÍFITAS
Andrea C. Penagos, Fredy Palacino R. Docentes de Ciencias Naturales y Educación Ambiental. Cundinamarca, Colombia. andreamonarca@hotmail.com; semillasinvest@hotmail.com

Figura 1. Hábitat epifítico. Ilustración original de Daniel Penagos A.

Introducción Si se fija con detenimiento cuando va atravesando un sendero en un bosque (especialmente si es deniebla), podrá evidenciar la presencia de “plantas que viven sobre otras plantas”. Por lo regular, las personas consideran que éstas son “ramas del árbol” que están viendo; en otros casos se piensa que estas plantas “chupan” los jugos de la planta sobre la que se encuentran. Sin embargo, casi nunca se llega a imaginar qué prácticamente cada uno de estos organismos puede funcionar como un ecosistema.Si usted había pensado algo parecido ó por el contrario, ni siquiera había percibido su existencia, a continuación podrá aclarar algunas de sus dudas si sigue la siguiente descripción acerca de las plantas epífitas. Plantas Epífitas Son aquellas que crecen sobre (epi) otras plantas (fito), e incluso objetos (rocas, cuerdas, recipientes, tejas, etc.) a los que se enraízan como mecanismo de soporte,por esta razón, no se sujetan al suelo y tampoco son parásitas. La posibilidad de crecer arriba de otras plantas les ofrece una mayor disponibilidad de luz solar, disminuyendo su competencia por este recurso, sin embargo, esto acarrea desventajas a la hora de competir por otros requerimientos como agua y nutrientes. Crecen en las selvas y bosques de montaña tropicales y subtropicales, donde sepresentan elevados valores de humedad relativa. Las áreas más ricas en epífitas son los bosques de montaña (1500 - 2500 msnm), donde los árboles proveen hábitat con variadas condiciones meso y microclimáticas1. A pesar de la gran cantidad de estudios que se han realizado teniendo como base este grupo de vegetales, los índices de diversidad para las epífitas en el planeta, aún no son claros. Y asícomo ocurre en otros grupos taxonómicos, es probable que aún no se conozca la más mínima parte del total de especies epífitas que habitan los biomas de La Tierra. Hábitat epifítico: cómo obtener agua y nutrientes. Las mayores dificultades que enfrentan las plantas epífitas se relacionan con la falta de agua y nutrientes, esto se debe en gran parte a que no se desarrollan sobre un suelo como tal. Lacantidad de agua disponible está dada por la humedad atmosférica (humedad relativa), que a su vez depende de la dirección e intensidad de los vientos y de la cantidad de precipitación pluvial (humedad líquida) en la zona.
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Mesoclima: influencia de las condiciones meterológicas sobre una zona que puede cubrir hasta 100 metros cuadrados. Microclima: influencia de las condiciones meterológicassobre una zona de pocos centímetros cuadrados.

Para afrontar con éxito el “problema” del agua, muchas epífitas tienen adaptaciones similares a las que poseen las plantas en el desierto, lo que les permite absorber de forma rápida y eficiente una gran cantidad de agua que se retiene durante un tiempo considerable, para impedir su pérdida y salirle al paso a las épocas de escasez. Entre dichasadaptaciones se encuentra por ejemplo, que muchas epífitas poseen una capa cerosa en su superficie externa, lo que les ayuda a retener agua. Los musgos y líquenes epífitos se encogen y dejan de crecer cuando escasea el agua, al presentarse las lluvias, son capaces de absorber rápidamente el líquido para continuar su crecimiento. En otros casos, la presencia de “pequeñas bolsas ó sacos” favorece elalmacenamiento de agua en su interior para cubrir las épocas de deficiencia. Muchas de las epífitas vasculares tienen una forma de metabolismo llamada CAM (Crassulean Acid Metabolism), el cual posibilita la absorción de CO2 (dióxido de carbono) durante la noche (principalmente), cuando las temperaturas son más bajas. Esta característica permite que las epífitas mantengan cerrados sus estomas...