Economia De La Refinaci N

Economía
núm. 359 ▪ julio-agosto ▪ 2009
de la refinación
Luis Gerardo Guerrero Gutiérrez*

Introducción
Es muy común que se aborde el tema de los precios del petróleo desde el
punto de vista más tradicional (oferta y demanda). En este sentido se consideran las influencias por parte de factores geopolíticos y también el impacto
en los precios que tienen los especuladores en el mercado de fututos.Sin embargo, poco se habla de la influencia que tiene la parte downstream (aquella
relacionada con la refinación) en los precios del petróleo.
Dentro de la industria petrolera, ésta parte es quizá la menos atractiva
para muchos analistas ya que representa en gran medida lo que se considera como “negocio tradicional”, es decir, la creencia común señala que no
existe una “renta” asociada a estasactividades, a diferencia de la parte de
exploración y producción, en donde las ganancias generalmente sobrepasan
por mucho las inversiones destinadas a la producción. Los riesgos asociados
también disminuyen y no existen grandes avances tecnológicos, sin embargo, no puede perderse de vista la capacidad que tiene esta industria para
influir sobre los precios del crudo y, de hecho, captar cierta“renta” por sus
actividades.
La mayor influencia que tiene esta industria es en lo referente a los diferenciales entre los precios de las diferentes calidades de crudos que existen
en el mercado, ya que a partir de estos se obtienen distintas proporciones de
los productos que la sociedad demanda. De esta manera las configuraciones
de las refinerías existentes en una región (o a nivel mundial) marcaránla
demanda por cierto tipo de crudo en especial y las inversiones que se requerirán hacia el futuro de manera para adecuar las instalaciones y adaptarlas
a las nuevas condiciones del mercado, influenciando una vez más el precio
de los crudos.
Para comprender lo anterior es necesario entender a detalle cómo operan
y obtienen sus ganancias los refinadores.
Refinación
De manera general las refineríasmás complejas, es decir, aquellas con el mayor número de procesos, son las que tiene las mayores ganancias, mientras

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* Maestro en Ingeniería Energética, Posgrado de la Facultad de Ingeniería
de la UNAM.

economía informa

que las más simples operan muy cercanas a su punto de equilibrio llegando
incluso a tener pérdidas. Esto se debe a que requieren de procesar crudos
ligeros que son los quetiene los precios más elevados. Lo anterior es consecuencia de que estas refinerías carecen de procesos de conversión profunda
con los que se rompen las moléculas de hidrocarburos más pesadas para
producir moléculas más ligeras (estos procesos de conversión profunda
abarcan procesos como coquización retardada en donde los compuestos de alto
peso molecular se someten a altas temperaturas de maneraque se rompan
sus enlaces y formen hidrocarburos más ligeros como gasolinas o diesel).
Las refinerías más simples producirían márgenes reducidos de productos
de alto valor a partir de crudos pesados, por lo que no se justificaría el pagar
grandes sumas de dinero por crudos de baja calidad.
Por el contrario, en refinerías de mayor complejidad las moléculas de mayor peso molecular -presentes en loscrudos pesados- pueden fraccionarse y
obtenerse productos ligeros. Esto da como resultado mejores rendimientos
económicos y por tanto más recursos para pagar crudos de esta calidad. Un
ejemplo de las diferencias existentes entre las refinerías se observa en el siguiente cuadro en el que se muestran los rendimientos promedio de la mezcla Cold Blake (22.6°API, 3.6% de azufre) en distintasconfiguraciones.
Tabla 1
Rendimientos de productos en distintas configuraciones de refinerías
(%)
Tipo de refinería

Productos de Refinación

GLP

Gasolina
Jet Fuel
Diesel
Combustóleo
Coque
Asfalto
Total

Refinería simple
1.1
12.9
4.7
13.5
12.5
0.0
55.3
100

Refinería
de media
complejidad
1.1
42.8
4.7
17.7
2.8
2.8
33.2
105.0

Refinería de alta
complejidad
1.1
57.8
5.9
19.4
2.8
11.2
8.3
106.5

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