Economia y sociedad

CONTRABANDO :
Desde el siglo 16 la doctrina económica que España adoptó para sus colonias fue el mercantilismo: el monopolio del comercio. La contribución especial que España hizo a las prácticas mercantilistas fue el monopolio del comercio por un solo puerto. Es decir, un solo puerto en España podía comerciar con las colonias (el puerto de la ciudad de Cádiz). Y un solo puerto en cada coloniapodía comerciar con España. En el caso de Puerto Rico era el puerto de San Juan. Este sistema tan rígido fue uno de los responsables de que el contrabando se generalizara en Puerto Rico y en el resto del Imperio Español en América.
Mientras la población se estancaba en la economía ocurrían importantes cambios. En el siglo 17 Puerto Rico se reafirmó como una colonia ganadera. En el siglo anteriorla ganadería se había desarrollado a la sombra del comercio legal con Sevilla. Pero, con la decadencia política, económica y social de España a partir de finales del siglo 16 (Recordar Módulo: Baluarte militar) entre otras consecuencias de esta decadencia mermó grandemente el comercio marítimo legal con la metrópoli. A veces pasaban 20 años y a la isla no llegaba un barco de comercio español. Porotro lado, las Antillas Menores comenzaron a ser pobladas por las naciones rivales de España -Inglaterra, Francia, Holanda-. Los ingleses, franceses y holandeses establecieron en aquellas islas ingenios azucareros que luego se convirtieron en importantes plantaciones sacarinas. Ante la falta de llegada de barcos españoles y la proximidad geográfica de Puerto Rico con las colonias extranjeras enlas Antillas Menores, los habitantes de Puerto Rico que necesitaban mercancías y artículos que no se producían en nuestro suelo, comenzaron a exportar en contrabando cueros, azúcar y otros productos agrícolas (tabaco, yuca, maíz...) con los ingleses, franceses y holandeses a cambio de telas, esclavos, especias y mercancias en general. En la segunda mitad del siglo 17 estos extranjeros comprabanprincipalmente ganado, cueros y madera. Los traficantes demandaban bueyes, mulas y caballos; los llevaban a sus plantaciones azucareras donde le daban un sinnúmero de usos. { Ref.: Scarano, Puerto Rico. Cinco siglos de historia, pp.251-253}.
El contrabando se convirtió en el principal vehículo de intercambio comercial para los habitantes de Puerto Rico. Sobre este particular la historiadoraEnriqueta Vila Vilar señala :
" Los extranjeros solían pagar en plata y a buen precio; su medida era mayor, sus géneros más finos y baratos; ponían y recogían la mercancía en un lugar de consumo y tomaban a cambio toda especie de frutos y ganados. Los comerciantes españoles por el contrario tenían que vender más caro por los impuestos que había que soportar de entradas, salidas y fletes y además losfrutos de la isla no les interesaban porque podían conseguirlos a mejor precio en otros lugares."
{Tomado de Scarano, Puerto Rico. Cinco siglos de historia, p. 256}.
El comercio clandestino se realizaba por todas las costas de la isla. Sin embargo, fue el partido de San Germán el que desplegó mayor actividad contrabandista. Por estar alejado de la Capital estaba menos vigilado y lairregularidad de sus costas proporcionaba abundantes bahías y ensenadas que servían como puertos naturales. Aunque San Germán era el principal centro de contrabando, en San Juan también se practicó esta activiadad aunque en menor grado por ser más peligroso. Cualquier oficial sigiloso podía delatar los tratos ilícitos. No obstante, lo más común era que los Gobernadores, los altos oficiales civiles,militares y religiosos protegieran el contrabando. En fin, todos los habitantes de la isla desde el Gobernador, el Obispo hasta el más pobre participaban del contrabando. Más que un vicio era una necesidad, un modo de vivir. Hacia 1690 el Gobernador Gaspar de Arredondo alegaba que no debía castigarse a los isleños que participaban en el contrabando. Alegaba que " si encima de su pobreza se tratase de...