Economia

Economía y sociedad: el tránsito del mercantilismo precapitalista al
capitalismo agrario: 1900-1930

El cambio de soberanía ocurrido en 1898 insertó a Puerto Rico en el sistema económico moderno y desarrollado de los Estados Unidos de América caracterizado por la enorme capacidad industrial, financiera y productiva de grandes corporaciones (“trusts”) capaces de controlar la producción yla venta de los bienes y los servicios. Podían controlar, además, el proceso productivo en fábricas mediante la congregación en ellas de los trabajadores asalariados (obreros). Los dueños de estas empresas habrían también acumulado riquezas suficientes que estaban ahora dispuestas a ser invertidas en el exterior.
Puerto Rico, por el contrario, era fundamentalmente agrícola, falto de grandesempresas y capitales, cuyos trabajadores eran todavía parte de pequeñas empresas, labradores o asalariados a medias que generaban sus ingresos para el sustento con varios tipos de trabajo (chiripas). Participaban en su mayoría de cierto grado de relaciones interpersonales con los dueños de fincas, negocios o pequeñas fábricas. Junto a esta disponibilidad de mano de obra en grandes cantidades ybarata el inversionista estadounidense encontraba buenas y muchas tierras a precio de baratillo, acceso libre (después de 1902) de los productos de Puerto Rico al mercado de los Estados Unidos y un gobierno local que protegía sus intereses.

Los productos preferidos
El reinado del café terminó con la invasión. Primero, porque nunca se recuperó de los efectos desastrosos del Huracán San Ciriaco(1899) y luego porque no gozó de privilegios arancelarios frente a la introducción del grano desde Brasil y Colombia y contra cuyos costos más bajos de producción no pudo competir. Además, pasó a tener importancia relativa secundaria frente al que se convertiría en rey: el azúcar. La nueva economía indujo a la población tradicionalmente cafetalera de la montaña a emigrar. Descendientes deantiguos agricultores abandonaron la agricultura como medio de vida para dirigirse al comercio, las oficinas y demás ocupaciones de índole urbana. Con esto se completó el doble efecto de la disminución de la importancia relativa del café: moverse a otros lugares y emplearse en otros trabajos.
El azúcar sí recibió el trato preferido por los inversionistas de Estados Unidos. Aún antes de la invasiónde 1898 ya había personas estudiando las posibilidades del dulce negocio en la Isla. Una vez completado el traspaso, fue cuestión de tiempo para que se intensificara el uso del capital estadounidense en la adquisición de tierras o influencia sobre ellas mediante compras y arriendos, contratos de compra de la producción(colonos) y con la obtención de franquicias(permisos especiales) para laconstrucción y operación de ferrocarriles, muelles y otro tipo de infraestructura necesaria para la operación del complejo azucarero.
Durante los próximos años el número de centrales azucareras aumentó considerablemente, así como, la cantidad de tierras sembradas y la producción. El capital ausentista(cuyos dueños y oficinas residen fuera del país en que invierten), estadounidensemayoritariamente, combinado con otros locales y extranjeros, pasó a controlar el 40% de la producción agrícola de la Isla. La intensificación en el uso de las mejores tierras costeras para el cultivo de la caña (monocultivo) resultó en latifundios (la concentración de muchas tierras en pocas manos), en el desplazamiento de gente a tierras marginales y pueblos, y en la disminución de siembras para laalimentación. Se perdió, paulatina, pero, aceleradamente, la capacidad para alimentar la cada vez mayor población del país y creció la dependencia en la compra de alimentos importados.
El tabaco recibió también trato preferido por parte de los inversionistas estadounidenses. Con un gran mercado para la hoja, los cigarros y los cigarrillos, y protegido por el arancel la agricultura tabacalera creció...