Economia

Universidad Católica del Maule, Escuela de Agronomía
Programa INGEA-2010, Curso Introducción a las Ciencias Agrarias
Este documento corresponde a la traducción del texto principal del artículo (en inglés):
Smil V (2002) Nitrogen and Food Production: Proteins for Human Diets. Ambio 31(2): 126-131.
Traducción de Diego Muñoz Concha, PhD.

NITRÓGENO Y PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS:
PROTEÍNAS PARA LADIETA HUMANA
Por Vaclav Smil, Universidad de Manitoba, Canada.
INTRODUCCIÓN
En su libro más famoso, Von Liebig indicaba que el
principal objetivo de la agricultura es la producción
de N digestible (1). Esta tarea es particularmente
difícil en todos los sistemas agrícola tradicionales
(pre-industriales). Tenían 3 formas para proveer de
N a los cultivos: i) reciclaje de residuos orgánicos(principalmente residuos de cultivos y desechos de
animales y humanos); ii) rotación de cultivos
incluyendo especies leguminosas fijadoras de N, y;
iii) cultivar cubiertas vegetales de leguminosas
(alfalfa, vicia, tréboles) para luego incorporarlas al
suelo como abono verde. Pero incluso las más
intensivas de estas prácticas no aportaban más de
120-150 kg N ha-1 al año en áreas con climaque
permitiera cultivar durante todo el año.
Los promedios eran, naturalmente, mucho más
bajos. Las estimaciones de Buck indican que a
comienzos del siglo XX en China, las aplicaciones
de N mediante el reciclaje orgánico y los cultivos de
leguminosas eran en promedio de sólo 50 kg N ha1 -1
yr , y los rendimientos resultantes sólo podían
alimentar a 5,5 personas por ha con una dietaprincipalmente vegetariana (3). En contraste, las
aplicaciones
de
fertilizantes
nitrogenados
inorgánicos en China hoy son en promedio de 200
kg N ha-1yr-1. En las provincias con cultivos más
intensivos, donde se cultiva arroz dos veces por año,
se aplican sobre 400 kg N ha-1yr-1, y el país hoy
tiene más de 10 personas por ha con una dieta cuyo
contenido total de energía es casi el mismo que enJapón y que tiene más del doble de proteína animal
que hace sólo 20 años (2, 4). Para expresar el rol de
los fertilizantes nitrogenados en la transformación
agrícola, Borlaug usó una analogía memorable: “Si
las variedades enanas de alto rendimiento de trigo y

arroz son los catalizadores de la Revolución Verde,
entonces los fertilizantes químicos son el
combustible que permite elmovimiento...” (5).
LA DEPENDENCIA DE LA SÍNTESIS DE
AMONIO DE HABER-BOSCH
El combustible para esa transformación se hizo
disponible gracias al brillante descubrimiento de
Haber para sintetizar amonio desde sus elementos,
en 1909, y la extraordinariamente rápida
comercialización de este invento, dirigida por
Bosch, que hizo posible la producción de amonio en
gran escala hacia 1913 (2). Como semuestra en la
Figura 1, la rápida difusión de la aplicación de
fertilizantes nitrogenados después de 1950 aumentó
en todo el mundo hasta cerca de 80 millones de
toneladas (Mt) hacia finales de los 80 y, luego de un
periodo de estancamiento, siguió aumentando hasta
85 Mt N a finales de los 90 (2, 6). Después del
colapso de la antes inmensa producción soviética,
Estados unidos es nuevamente elsegundo
consumidor más grande, siendo China tanto el
primer consumidor, como el productor más
importante de fertilizantes nitrogenados sintéticos, y
permanecerá siendo el mayor por varias décadas. El
N inorgánico actualmente aporta cerca del 80% del
N que llega a los campos de las provincias costeras
chinas con cultivos más intensivos, comparado con
cerca del 45% en Estados Unidos (2).Una cuenta detallada del flujo de N en la agricultura
global (7) muestra que los fertilizantes sintéticos
proveen cerca de la mitad (44-51%) de todos los
nutrientes recibidos por los cultivos a mitad de los
90 (Fig. 2). No es fácil cuantificar las contribuciones
de organismos diazotrofos simbiontes y de vida
libre, y la cantidad de N en la materia orgánica
1

reciclada. Puesto que...