economia

ARTICULO ESPECIAL

¿Qué es una variable de confusión?
31.005

Jokin de Irala, Miguel Ángel Martínez-González y Francisco Guillén Grima*
Unidad de Epidemiología y Salud Pública. Facultad de Medicina. Universidad de Navarra.
*Departamento de Ciencias de la Salud. Universidad Pública de Navarra. Pamplona.

El concepto de confusión es probablemente uno de los más
importantes de laepidemiología general. En primer lugar,
porque gran parte del trabajo que se realiza en este campo
de la ciencia consiste precisamente en intentar prevenirlo al
diseñar estudios de investigación o controlar su efecto
cuando aparece en los trabajos de investigación llevados a
cabo. En segundo lugar, y concretamente en lo que se refiere a los profesionales de la salud, porque de la adecuada
comprensiónde este fenómeno dependerá que puedan interpretar, de manera crítica y correcta, los resultados de los
muchos estudios que se publican en la bibliografía científica.
En esta revisión se pretende explicar, de manera didáctica y
con la ayuda de varios ejemplos, el concepto de confusión
para posteriormente hacer lo mismo con otro concepto importante, el de modificación del efecto (interacción),y finalmente describir las diferencias entre ambos conceptos.
Concepto
Aunque se pueden buscar algunos antecedentes en Francis
Bacon, el primer autor que trató explícitamente el tema de
la confusión fue el filósofo y economista británico John
Stuart Mill (1806-1873)1. Al referirse a los criterios necesarios para el establecimiento de una relación causal, Mill señalaba la necesidad deasegurarse de que no estuviese presente ningún factor que tuviera efectos susceptibles de
confundirse con el agente que se quisiera estudiar. Antes
de definir el fenómeno de confusión, es preciso describir el
enfoque contrafáctico de los modelos biológicos2. Ante la
presencia de unos datos referentes a 15 recién nacidos con
defectos del tubo neural (DTN) en una muestra de 10.000
mujeres con déficitde ácido fólico, podríamos preguntarnos
si la incidencia de malformaciones es debida al déficit de
ácido fólico. La pregunta es importante porque, de ser afirmativa la respuesta, tendríamos en nuestras manos una solución sencilla del problema: por ejemplo, el enriquecimiento de alimentos con ácido fólico.
Para responder a dicha pregunta, es necesario comparar
este grupo de mujeres con otro quetuviera valores normales de ácido fólico. De ser cierta la hipótesis de que el déficit
aumenta la incidencia de DTN en los recién nacidos, sería
lógico hallar un número menor de recién nacidos con estas
malformaciones, por ejemplo 5 casos con DTN, en otro gru-

po de 10.000 mujeres con concentraciones normales de
ácido fólico (tabla 1).
Obtendríamos un riesgo relativo de 3, que seinterpretaría
afirmando que el déficit de ácido fólico multiplica por tres el
riesgo de que un recién nacido nazca con algún defecto del
tubo neural. Sin embargo, no podemos descartar que este
segundo grupo de mujeres, con valores normales de ácido
fólico, presente, además, ciertas características saludables,
como una mejor dieta en general, una mejor dotación genética o una baja prevalencia defactores de riesgo como el tabaco o el alcohol. Por ello, sería aceptable concluir que la
menor incidencia de DTN en dichas mujeres puede deberse a dos fenómenos diferentes: a los valores normales de
ácido fólico, pero también a los hábitos y condiciones más
saludables, con lo cual el riesgo relativo de 3 sería una sobrestimación del efecto pernicioso de las concentraciones
bajas de ácido fólicoen mujeres embarazadas.
Intuitivamente parece lógico que el procedimiento más perfecto para determinar el efecto del déficit en ácido fólico
consistiría en comparar a las primeras 10.000 mujeres que
presentaban valores insuficientes de ácido fólico con ellas
mismas pero suponiendo que tuvieran concentraciones normales de ácido fólico. En este caso, ambos grupos sólo se
distinguirían en su...