economia

EL INSTITUCIONALISMO
NORTEAMERICANO: ORÍGENES Y
PRESENTE
Paulo Reis Mourão*

E

l presente trabajo surgió de una discusión en clase de Historia
Económica. Un alumno me abordó cuando encontró términos
tales como institucionalistas, nuevos institucionalistas e institucionalistas norteamericanos en un documento de trabajo. Su duda se
relacionaba con la precisión de los términos: ¿todos sereferían al
mismo significado? Mi respuesta inmediata fue “no”. Y le prometí
más detalles y mayor claridad en una nota que escribiría con ese fin.
El resultado de ese compromiso es este escrito.
Como respuesta de clase es un tanto extensa. No obstante, procuré
que los alumnos, sobre todo los de los cursos de Historia del Pensamiento Económico, pudieran reflexionar sobre una corrienteeconómica –el institucionalismo– que abrió un extenso campo de discusión
en lo que es más fundamental para la ciencia económica, elaborando
un texto preciso en el que encontraran referencias para una discusión
más amplia. Aunque sea muy simplista esbozar una definición del
institucionalismo, por razones prácticas aquí se lo identifica con una
escuela de pensamiento económico, el institucionalismonorteamericano, que siguiendo la huella de los fundadores –Veblen, Commons
y Mitchell– rechaza la racionalidad ilimitada de los agentes así como
los móviles del comportamiento en que se basa la maximización de

* Magíster en Economía, profesor asistente del Departamento de Economía
de la Universidad de Minho, Braga, Portugal, paulom@eeg.uminho.pt Agradezco
a un comentarista anónimo de laRevista de Economía Institucional las sugerencias que procuré incorporar en esta versión. Documento original en portugués.
Traducción de Alberto Supelano. Las limitaciones que subsistan son de mi total
responsabilidad. Fecha de recepción: 28 de junio de 2006, fecha de modificación:
1.o de agosto de 2006, fecha de aceptación: 15 de diciembre de 2006.
Revista de Economía Institucional, vol. 9, n.º16, primer semestre/2007, pp. 315-325

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Paulo Reis Mourão

la utilidad individual. En la Revista de Economía Institucional se publicaron algunos artículos relevantes sobre esta problemática, como
los de Rodríguez (2001) y Nelson y Sampat (2001).
Además, se confrontan algunas opiniones contrarias a las de los
autores institucionalistas que según algunos fueron grandes renovadoresdel pensamiento y de la metodología económica, y según otros
no pasaron de ser sectarios heterodoxos.
La importancia de este tema está ligada al intento de entender
mejor las actuales tendencias del pensamiento económico, porqué
persisten ideas de esta corriente y porqué las utilizan algunos autores,
incluso antagónicos, como los neoclásicos.
La nota comienza con una breve ubicaciónhistórica, luego expone las ideas maestras del institucionalismo norteamericano en la
concepción original, donde sobresalieron Veblen, Mitchell y Commons, para terminar el “opus” temático con una síntesis de la visión
de “discípulos” actuales como Galbraith y Heilbroner. Por último, se
presentan las conclusiones.
LOS ORÍGENES DEL INSTITUCIONALISMO NORTEAMERICANO:
EL HISTORICISMO

Esta secciónexamina el contexto metodológico del institucionalismo norteamericano. Como indican Taylor (1990, 120) y von Mises
(1957), la comparación histórica como método preferencial de análisis
científico de la sociedad tuvo diversos adeptos en el siglo XIX, entre
ellos economistas como Sismondi, Saint-Simon y List. Incluso Marx,
como muestra Ollman (1993), combinó la abstracción y la deducción
con lahistoria en diversos momentos de su reflexión. Fue, pues, en
un ambiente donde Hegel, Comte y Savigny imperaban metodológicamente que se empezó a desarrollar, en Alemania, una concepción
diferente de la economía: la escuela histórica. Desde entonces, los
“historicistas” critican la importancia que los clásicos dan a las abstracciones y generalizaciones. Para ellos, los pueblos, en permanente...