Economia

¿Ha perdido Estados Unidos la guerra
contra las drogas?
Por
GARY S. BECKER y
KEVIN M. MURPHY
lunes, 7 de enero de 2013 0:03 EDT

El entonces presidente de Estados Unidos Richard Nixon declaró en 1971 "la guerra contra las
drogas". La expectativa era que el narcotráfico en el país podría reducirse drásticamente en
poco tiempo mediante operaciones policiales. Sin embargo, la lucha continúa. Elcosto ha sido
grande en términos de vidas, dinero y el bienestar de muchos estadounidenses, especialmente
los pobres y los de menor nivel educativo. Según la mayoría de los recuentos, los beneficios de
la guerra han sido modestos en el mejor de los casos.
El costo monetario directo de la guerra contra las drogas para los contribuyentes de EE.UU.
incluye gastos en policía, funcionarios judiciales queprocesan a los consumidores y traficantes,
y guardias y otros recursos invertidos en el encarcelamiento y castigo de los condenados por
delitos relacionados. El gasto total actual superaría los US$40.000 millones anuales, según las
estimaciones.
Estos costos no contabilizan otros efectos nocivos de la guerra contra el narcotráfico que son
difíciles de cuantificar.
En los últimos 40 años, porejemplo, la fracción de estudiantes que no completó la escuela
secundaria en EE.UU. ha seguido siendo amplia: cerca de 25%. Los índices de abandono
escolar no son altos entre los adolescentes blancos de clase media, pero sí lo son entre los
negros e hispanos que viven en barrios pobres. Muchos factores explican estas tasas de
abandono escolar, especialmente malas escuelas y el débil apoyo familiar. Perootro factor
importante en estos vecindarios marginales es la tentación de dejar de estudiar para ganar
dinero vendiendo drogas.
El total de personas encarceladas en prisiones estatales y federales de EE.UU. ha crecido de
330.000 en 1980 a 1,6 millones hoy en día. Gran parte del incremento se debe directamente a la
guerra contra las drogas y las severas condenas que reciben las personas pornarcotráfico o
consumo de drogas. En torno a 50% de los presos en cárceles federales y 20% de los que se
encuentran en centros penitenciarios estatales fueron condenados por vender o consumir drogas

Los numerosos pequeños traficantes y consumidores de drogas que cumplen una sentencia en la
cárcel tienen menos oportunidades para encontrar empleo legal a su salida y, en cambio,
desarrollan mejoresaptitudes para las actividades delictivas.
Los precios de las drogas ilegales escalan cada vez que muchos traficantes son arrestados y
castigados. Los precios más altos que obtienen por las drogas los ayudan a compensar los

riesgos de ser capturados. El encarecimiento de las drogas puede desincentivar la demanda,
pero también permite que algunos grandes capos se enriquezcan si evitan serdescubiertos,
operan a gran escala y logran reducir la competencia con otros traficantes. Eso explica por qué
los grandes carteles de la droga son tan rentables en EE.UU., México, Colombia, Brasil y otros
países.
La paradoja es que mientras más intensifican los gobiernos el combate contra las drogas, más
tienen que subir los precios para compensar por los mayores riesgos. Eso se traduce en
ganancias mássuculentas para los traficantes que eluden ser castigados. Esta es la razón por la
que las bandas más grandes a menudo se benefician de una guerra más intensa contra el
narcotráfico, especialmente si la lucha se enfoca en los pequeños traficantes en vez de los
grandes. Además, en la medida que una guerra más enérgica contra las drogas hace que los
traficantes reaccionen con mayores niveles de violenciay corrupción, intensificar el combate
puede exacerbar los costos impuestos a la sociedad.
Las grandes ganancias de los traficantes que logran permanecer en libertad los incentivan a
tratar de sobornar e intimidar a policías, políticos, militares y cualquiera que esté involucrado
en la guerra contra las drogas. Si la policía y demás autoridades se resisten a los sobornos y
tratan de hacer su...