Economía de la refinación

Economía 359 ▪ julio-agosto ▪ 2009 núm.
de la refinación
Luis Gerardo Guerrero Gutiérrez*

Introducción Es muy común que se aborde el tema de los precios del petróleo desde el punto de vista más tradicional (oferta y demanda). En este sentido se consideran las influencias por parte de factores geopolíticos y también el impacto en los precios que tienen los especuladores en el mercado defututos. Sin embargo, poco se habla de la influencia que tiene la parte downstream (aquella relacionada con la refinación) en los precios del petróleo. Dentro de la industria petrolera, ésta parte es quizá la menos atractiva para muchos analistas ya que representa en gran medida lo que se considera como “negocio tradicional”, es decir, la creencia común señala que no existe una “renta” asociada a estasactividades, a diferencia de la parte de exploración y producción, en donde las ganancias generalmente sobrepasan por mucho las inversiones destinadas a la producción. Los riesgos asociados también disminuyen y no existen grandes avances tecnológicos, sin embargo, no puede perderse de vista la capacidad que tiene esta industria para influir sobre los precios del crudo y, de hecho, captar cierta“renta” por sus actividades. La mayor influencia que tiene esta industria es en lo referente a los diferenciales entre los precios de las diferentes calidades de crudos que existen en el mercado, ya que a partir de estos se obtienen distintas proporciones de los productos que la sociedad demanda. De esta manera las configuraciones de las refinerías existentes en una región (o a nivel mundial)marcarán la demanda por cierto tipo de crudo en especial y las inversiones que se requerirán hacia el futuro de manera para adecuar las instalaciones y adaptarlas a las nuevas condiciones del mercado, influenciando una vez más el precio de los crudos. Para comprender lo anterior es necesario entender a detalle cómo operan y obtienen sus ganancias los refinadores. Refinación De manera general lasrefinerías más complejas, es decir, aquellas con el mayor número de procesos, son las que tiene las mayores ganancias, mientras
* Maestro en Ingeniería Energética, Posgrado de la Facultad de Ingeniería de la UNAM.

112

economía informa

que las más simples operan muy cercanas a su punto de equilibrio llegando incluso a tener pérdidas. Esto se debe a que requieren de procesar crudos ligeros que sonlos que tiene los precios más elevados. Lo anterior es consecuencia de que estas refinerías carecen de procesos de conversión profunda con los que se rompen las moléculas de hidrocarburos más pesadas para producir moléculas más ligeras (estos procesos de conversión profunda abarcan procesos como coquización retardada en donde los compuestos de alto peso molecular se someten a altas temperaturas demanera que se rompan sus enlaces y formen hidrocarburos más ligeros como gasolinas o diesel). Las refinerías más simples producirían márgenes reducidos de productos de alto valor a partir de crudos pesados, por lo que no se justificaría el pagar grandes sumas de dinero por crudos de baja calidad. Por el contrario, en refinerías de mayor complejidad las moléculas de mayor peso molecular -presentesen los crudos pesados- pueden fraccionarse y obtenerse productos ligeros. Esto da como resultado mejores rendimientos económicos y por tanto más recursos para pagar crudos de esta calidad. Un ejemplo de las diferencias existentes entre las refinerías se observa en el siguiente cuadro en el que se muestran los rendimientos promedio de la mezcla Cold Blake (22.6°API, 3.6% de azufre) en distintasconfiguraciones. Tabla 1 Rendimientos de productos en distintas configuraciones de refinerías (%)
Tipo de refinería Productos de Refinación Refinería simple 1.1 12.9 4.7 13.5 12.5 0.0 55.3 100 Refinería de media complejidad 1.1 42.8 4.7 17.7 2.8 2.8 33.2 105.0 Refinería de alta complejidad 1.1 57.8 5.9 19.4 2.8 11.2 8.3 106.5

GLP

Gasolina Jet Fuel Diesel Combustóleo Coque Asfalto Total...