Ecosistemas de la sierra ecuatoriana

Ecosistemas de la Sierra Ecuatoriana
Páramo
El páramo es una formación exclusiva de la Sierra, típicamente herbácea. Aquí las plantas presentan adaptaciones en sus formas de vida (forman densos haces o penachos, almohadillas, desarrollan hojas muy pequeñas, coriáceas y pubescentes, etc.) para sobrevivir a las duras condiciones climáticas (Sierra et al. 1999). Dependiendo del régimen hídrico ode las formas de vida predominantes, se puede realizar una clasificación más fina de esta formación (páramo herbáceo, arbustivo, de almohadilla, de frailejones o páramo seco). En Ecuador, los páramos crecen a continuación de la Ceja Andina arbustiva, en áreas donde el bosque andino ha sido reemplazado por cultivos y plantaciones de especies exóticas y en áreas donde las gramíneas han dominado elpaisaje luego de las quemas y el pastoreo (Valencia et al. 1999b, Mena & Hofstede 2006). En algunas localidades también se denomina pajonal, debido a la dominancia de hierbas en penacho de los géneros Calamagrostis y Festuca (ocasionalmente Stipa en los páramos del sur), y entremezclados con los penachos, existen diversas especies de herbáceas y pequeños arbustos (Quizhpe et al. 2002).
En lacordillera Occidental ocupa casi toda las áreas entre los 3400–3500 y 4000 m de altitud, se puede encontrar en los Ilinizas y en el Pichincha, también en las provincias de Carchi e Imbabura. Al sur de la misma, estos pajonales se extienden a lo largo de una franja más estrecha, que va desde 2800–2900 m hasta 3000 m (raramente alcanza 4000 m). En el norte y centro de la cordillera Oriental, lospáramos son similares a los de la cordillera Occidental, pero son por lo general más húmedos. Se encuentran en la mayoría de localidades desde 3400–3500 a 4000 m, por ejemplo en los Llanganates y el páramo de la Virgen. Grandes áreas en estos páramos están cubiertas por densas asociaciones de musgos con arbustos y hierbas en lugares pantanosos y son conocidas localmente como tembladeras (Valencia et al.1999b). En el norte y centro de la cordillera Oriental, existen áreas donde los penachos de gramíneas son reemplazados por arbustos, hierbas de distintas especies, plantas en roseta y, especialmente en los páramos más húmedos, por plantas en almohadilla. Estos son conocidos como páramos de almohadillas y están a menudo confinados a altitudes entre 4000 y 4500 m; ocurren, por ejemplo, en algunasáreas del páramo de la Virgen y de los Llanganates (Valencia et al. 1999b, Mena & Hofstede 2006). Aquí también crecen ocasionalmente pequeños árboles de Polylepis y Escallonia. Es así que en el Iliniza existen grandes áreas cubiertas por Polylepis lanuginosa entre los 4200 y 4300 m (Valencia et al. 1999b). Al sur de la cordillera Oriental, podemos encontrar el páramo arbustivo, localizado sobre3100 m, y caracterizado por una escasez de gramíneas en penachos y una alta riqueza de arbustos bajos, hierbas, gramíneas bambusoides y ciperáceas (Valencia et al. 1999b, Balslev & Ollgaard 2002, Mena & Hofstede 2006). El páramo de frailejones es una formación caracterizada por la abundancia de esta planta (Espeletia pycnophylla, Asteraceae), que alcanzan hasta 5 m de altura (Valencia etal. 1999b, Mena & Hofstede 2006). En la cordillera Occidental y en el norte de la cordillera Oriental (hasta Sucumbíos) estos páramos, localizados desde 3500 hasta 3700 m de altitud, están dominados por Espeletia pycnophylla subsp. angelensis. Sin embargo, en los páramos de los Llanganates en Tungurahua, la vegetación está dominada por la subespecie Espeletia pycnophylla subsp. llanganatensis.Ambas subespecies son endémicas del Ecuador; los páramos de Tungurahua constituyen el límite sur de la distribución del género (Valencia et al. 1999b). Algunas de las especies características del páramo con importancia etnobotánica son: Chuquiraga jussieui (C/A), Hesperomeles obtusifolia (A), Valeriana microphylla (A), Polylepis incana (C), Espeletia pycnophylla (C/A), Stipa ichu (C/A),...