Ecosistemas Y Ambientes Naturales

ECOSISTEMAS Y AMBIENTES NATURALES

INTRODUCCIÓN

Después de siglos de exploración geográfica y descubrimientos, los vuelos espaciales de la década del 60 y el alunizaje de 1969 permitieron obtener desde el espacio una primera visión completa del planeta tierra, y concebirla como un pequeño mundo autosuficiente. Con excepción de la luz solar y los ocasionales impactos de meteoritos, laTierra efectivamente se auto sostiene, y todas las formas de vida que habitan sobre ella tienen que sobrevivir utilizando los recursos subterráneos, superficiales y de la atmósfera que la envuelve. Esta es una característica muy peculiar de la Tierra comparada con otros planetas.
Los primeros signos de vida sobre el planeta aparecieron hace unos 3 billones de años. La evolución ysupervivencia de las especies, desde entonces, ha sido el resultado de procesos naturales y energéticos (energía solar) que actúan sobre los elementos de la tierra. Las especies vivientes interactúan entre ellas y con el medio ambiente, originando cambios en su carácter y distribución a lo largo del tiempo. En todas partes, el planeta soporta una red compleja de procesos naturales y modos de vida queproveen el medio ambiente en el cual se desenvuelve el hombre. Debido a la complejidad y sofisticación de esa red, científicos y filósofos han sustentado la idea de que el planeta es un ente singular viviente que controla y mantiene en balance todas las formas de vida, pero no de forma consciente, inteligente o divina, sino más bien a través de procesos que trabajan en los ambientes que sevan creando. Esta visión de Planeta, desarrollada por James Lovelock, se conoce como Hipótesis Gaia, cuyo nombre se debe a la diosa griega Gaea (Diosa Tierra, madre y esposa de Urano), la cual enfatiza que el hombre es simplemente parte del sistema terrestre, y como tal, está sujeto a reglas y leyes operacionales, y podrá sobrevivir por largo tiempo, sólo sí lo hace en armonía con los otroselementos del sistema natural.
En este capítulo, se van a describir algunos de los procesos claves, los ambientes que producen, y el impacto de las acciones del hombre sobre dichos ambientes.

ECOLOGÍA, HABITATS Y ECOSISTEMAS

La Ecología es la ciencia que estudia los seres vivientes y su hábitat. El científico alemán Haeckel en 1869 fue el primero en utilizar el término; pero reciéndespués de 1930 empezó a considerarse como un campo de estudio de la ciencia. La Ecología no sólo hace énfasis en las plantas y animales que viven en un medio ambiente particular, sino en la forma cómo ellos afectan y son afectados por dicho ambiente.
El medio en el cual viven las plantas y especies animales se denomina Hábitat, y está constituido por formas o componentes vivientes y novivientes que interactúan entre sí. Así por ejemplo, el hábitat de un pez de agua fresca por ejemplo, comprende el lago en el cual vive, el agua, los minerales, los gases en el agua tales como oxígeno, las rocas y minerales del lecho y de las orillas del lago, otros elementos vivientes en el lago, como algas diatomeas, otros peces, insectos y pájaros que viven de los peces. Para entender el proceso deinteracción entre los componentes de un hábitat los científicos han introducido el concepto de Ecosistema el cual comprende el conjunto de plantas, animales y componentes inertes que se encuentran en una localidad particular, conjuntamente con los procesos que operan en el medio ambiente. En el caso del pez, el ecosistema del lago comprendería entonces el hábitat del pez, todos los procesos quese llevan a cabo en el lago, tales como respiración, reproducción, flujo de agua de entrada y salida, precipitación y temperatura, y la alimentación de peces por insectos o hierba. Los ecosistemas pueden ser de cualquier tamaño, desde un pequeño charco o estanque, hasta uno de gran escala como el Mar Mediterráneo, o la selva tropical de Brasil. La Figura 3.1 ilustra la idea de un ecosistema,...