Edad de los metales

|La Edad de los Metales: cronología y períodos |

Es la última etapa de la Prehistoria y se divide en tres períodos, marcados por la utilización de tres metales distintos:

La Edad del Cobre (o Calcolítico): Desde el 5000 a.C. hasta el 1800 a.C.
La Edad del Bronce: Desde el 1800 a. C. hasta el 800 a.C.
La Edaddel Hierro: Desde el 800 a. C. hasta el siglo I a. C.

Dos aclaraciones previas a la hora de situar temporalmente la Edad de los Metales:

a) La primera es que al final del Neolítico los seres humanos conocieron ya la utilización de un metal, el cobre.
b) La segunda es que, como ya indicamos, la Historia se inicia hacia el año 3000 a. C. en Sumer, sur de Mesopotamia, al aparecer los primerostestimonios escritos. Por tanto, la Edad de los Metales en Mesopotamia no es una etapa prehistórica, sino ya propiamente histórica. Lo mismo les ocurrirá a otros pueblos y civilizaciones que conocerán la escritura en esta etapa de introducción de los metales: egipcios, fenicios, griegos y romanos. Sin embargo, habrá otros pueblos europeos que irán abandonando la Prehistoria mucho más tarde, cuandoRoma

|La aparición de la metalurgia y la minería |

Los seres humanos empezaron a utilizar primero los metales que aparecían en estado natural o puro: el oro, la plata y el cobre.

El oro sería de los primeros metales conocidos por el hombre, bien a través de las pepitas que encontraba entre las arenas de losríos, o bien en los filones auríferos, donde aparece también en estado natural. La plata también se encuentra en nódulos, completamente pura, en la superficie de la tierra. Pero tanto el oro y la plata tenían un grave inconveniente: su escasez y su irregular reparto sobre la tierra. Por ello, estos dos metales no iban a modificar las formas de vida de las sociedades humanas.

El cobre

Al igualque el oro y la plata, el cobre se encuentra en la naturaleza en estado puro, por lo que va a ser la metalurgia del cobre la que primero se inicie.

El descubrimiento de la metalurgia del cobre se produce, al parecer, en varios lugares del Próximo Oriente (Turquía, Siria y Mesopotamia) y de los Balcanes (Yugoslavia, Bulgaria y Rumania). La primera técnica metalúrgica era muy sencilla, bastabacon golpear con un martillo de piedra el cobre en estado puro. Posteriormente, el martilleado se empezó a hacer en caliente, con el fin de evitar las fracturas y la pérdida del metal. En una tercera fase, había que extraer el metal de diferentes minerales mediante un proceso de fundición en un horno a una temperatura mínima de 700 ºC. Los minerales que se empleaban eran carbonatos de cobre(malaquita y azurita) o sulfuros de cobre (calcopirita). En esta tercera fase, el cobre ya no se presenta en estado puro, por lo que había que obtenerlo de las minas. Una de las minas prehistóricas más célebres es la mina de calcopirita de Rudna Glava (Yugoslavia), que contaba con varios pozos verticales de más de 20 metros de profundidad; y en el yacimiento excavado se han encontrado diversas herramientasde asta y más de un centenar de martillos de piedra. Estaba naciendo la minería.

¿Para qué se utilizaba el cobre?

El cobre es un metal maleable, débil, blando y de escasa utilidad para la fabricación de herramientas y utensilios prácticos. Con él se fabricaban sobre todo objetos de adorno (cuentas de collar, brazaletes, anillos, diademas y alfileres), que servían como elementos de lujo o deprestigio social para quienes los llevasen. No obstante, se han encontrado también flechas, puñales y hachas. Quizá sólo las hachas pudieran tener fines vinculados al trabajo o al combate, aunque existen serias dudas sobre su utilidad práctica, dada la escasa resistencia de las mismas. Las hachas de piedra seguían siendo más resistentes que ellas. Por tanto, el uso del metal todavía era...