Edad Moderna

El siglo XVIII.
Revolución intelectual, técnica y política.
1715 - 1815.
Roland Mousnier y Ernest Labrousse.

Michelet, con su tono profético, denominaba al siglo XVIII "el Gran Siglo". En cambio, Renan trataba con cierta negligencia una época "en la que si bien existía libertad de pensamiento, se pensaba tan poco que era escaso el provecho obtenido".
A decir verdad, Michelet exageraba lacapacidad creadora del siglo XVIII. Paul Hazard cree que sus principales ideas ya estaban formadas en el siglo XVII, entre 1670 y 1700; pero aún se habría podido remontar mas. El merito del siglo XVIII es el haber desarrollado y transmitido algunos logros anteriores, como Renan captó perfectamente.
Pero, al proseguir ciertas empresas iniciadas en el siglo anterior, según principios yaestablecidos y caminos insinuados, el siglo XVIII prepara y anuncia la llegada del mundo contemporáneo. Son muchos los rasgos propios de épocas posteriores que empiezan a dibujarse. Las ciencias se desarrollan de un modo extraordinario, forman un edificio completo, rematado por las ciencias sociales. El hombre aprende día a día, comprende, ve y le parece que las tinieblas retroceden: es el "siglo de lasluces". El progreso de los conocimientos aumenta la fe en el continuado progreso de la humanidad hacia un estado superior. Este progreso acrece en muchos individuos el desprecio hacia el pasado, desprecio que les impulsa a arrumbar las viejas creencias, los textos pretéritos y, al mismo tiempo, las verdades en ellos contenidas, expresadas simplemente, con distinto lenguaje y diferente retórica. Deahí cierto desdén hacia la Antigüedad y cierta hostilidad contra el Catolicismo, considerados ambos como conjunto de supersticiones nocivas que deben ser rechazadas. Provisionalmente, la Iglesia pierde influencia, el Catolicismo retrocede en todas partes, y como consecuencia de ello se elaboran nuevas concepciones del mundo, sean racionalistas, deístas o bien materialistas. Algunas individuos van máslejos aún: yen cuan difícil le es al hombre comprender el Universo, notan la impotencia del espíritu humano cuando quiere ir mas allá de los límites de la experiencia y del cálculo, más allá del conocimiento de los fenómenos, y enemigos al mismo tiempo de las antiguas explicaciones cosmológicas, anuncian la llegada del positivismo y del idealismo contemporáneos. Otros, en cambio, hartos ya de laaridez de la ciencia y de la razón, se dejan llevar por los impulsos del corazón: son ya románticos.
Las técnicas se perfeccionan hasta tal punto que se produce una revolución militar, casi una revolución naval y, en Inglaterra concretamente, una revolución industrial que se extiende al continente. La era de la técnica, nuestra era, con todas sus consecuencias sociales, se ha iniciado ya.
Losdescubrimientos y los adelantos se realizan en Europa, sobre todo en Francia. Europa, conducida por Francia, se pone al frente del mundo. Rivalizando política y económicamente con Inglaterra, Francia domina gracias a su espíritu y ostenta una supremacía intelectual tan manifiesta que las personas cultas de la época hablan de "la Europa francesa". Los europeos salen vencedores, gracias no solo alos conocimientos racionales y a su habilidad, a la ciencia y a la técnica, sino también al perfeccionamiento en la organización de los principales países (que, al fin y al cabo, es una técnica mas) en los que, en general, tiene una tendencia cada vez mayor a desarrollarse el Estado omnipotente que se vale en provecho propio, merced a una administración cada vez más centralista, de las fuerzas delos ciudadanos, a menudo desordenadas. Pese a una serie de rasgos semejantes (religión cristiana, creciente racionalismo, estética común, internacionalidad del idioma francés), estos Estados no se hallan unidos, sino que compiten armas en mano: no existe una Europa política.
Y, sin embargo, Europa logra tal adelanto científico y técnico que por su capacidad de acción, si no por su moral y su...