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A pesar de que el 70% de la superficie terrestre está cubierta por mares y océanos, el agua es un recurso escaso puesto que se calcula que el agua dulce representa menos del 3% del total. De ese porcentaje sólo está disponible 1/3 para consumo humano, pues el resto se encuentra congelado en glaciares y casquetes polares, así que nos queda el 1%. Dentro de éste, los lagos, embalses y ríossolamente suponen la centésima parte, y juntos componen la mayor parte de las reservas de las que se abastecen los seres humanos, por lo que sólo el 0,01% del agua del planeta queda disponible, con garantías, para nuestro consumo y se estima que actualmente ya se ha explotado la mitad.

El uso sostenible o sustentable del agua sería aquel que permite al hombre de hoy aprovechar el recurso sincomprometer la capacidad de las generaciones futuras para hacer lo mismo. Para ello es fundamental indexar el tipo de uso al nivel de calidad del agua, por ejemplo, no tiene sentido utilizar agua potable para regar un cultivo.
Se dice que un agua tiene “calidad” cuando sus propiedades físicas, químicas y biológicas la hacen apta para un uso concreto. Según la finalidad del recurso, las normas nacionales einternacionales establecen estándares de calidad específicos con los requisitos que ha de cumplir el agua que va a ser utilizada para un fin concreto, ya sea agrícola, ganadero, industrial o urbano.
A continuación se enumeran algunos de los principales parámetros que se utilizan para medir la calidad del agua:
pH: Se mide en una escala que va desde el 0 al 14, siendo 7 su valor neutro, porencima del mismo se considera que el entorno es básico y por debajo ácido.
Conductividad: Mide la capacidad del agua para conducir electricidad y depende fundamentalmente de las sales disueltas o electrolitos.
Demanda Química de Oxígeno (DQO): Cantidad de oxígeno disuelto (mg/l) consumido por la oxidación de materia orgánica e inorgánica oxidable.
Demanda Biológica de Oxígeno en cinco días(DBO5): Cantidad de oxígeno disuelto (mg/l) consumido durante cinco días por las bacterias descomponedoras de materia orgánica.
Microrganismos: Como huevos de nematodos, bacterias coliformes…
Metales: Como el hierro, el cobre, el níquel, el cromo, el plomo…
Para el control de estos parámetros y otros, se pueden distinguir diferentes tratamientos a lo largo del recorrido que sigue el recurso desde que escaptado hasta que es desechado tras ser usado y gestionado por el ser humano. Este gran proceso se inserta en lo que se conoce como el ciclo integral del agua, que abarca desde la toma hasta el vertido, pasando por la depuración, el transporte, el consumo y el tratamiento final previo al reintegro al medio natural. Se compone básicamente de las siguientes fases:
Captación: Los puntos de toma dela llamada agua bruta pueden estar tanto en almacenes superficiales (lagos, embalses, ríos…) como subterráneos (acuíferos, manantiales, pozos…). Cuando se trata de ríos, existen dos problemas fundamentales en la captación, la cantidad y la calidad del suministro, por eso se suelen usar torres de toma conectadas a tuberías de impulsión que sacan el recurso del cauce. Sin embargo, en un embalse elprincipal problema es la estratificación del agua acumulada, que tiende a generar sedimentos en el fondo y problemas como la eutrofia, que se debe a un exceso de nitrógeno y fósforo, y provoca incremento de la turbidez y falta de oxígeno en el agua.
Potabilización: Es la fase en la que se trata el agua captada para convertirla en apta para el consumo humano. También puede estar presente esta fasepara en el ciclo del agua destinada a otros usos, como la acuicultura, o simplemente desaparecer del esquema, como es el caso del agua captada para la fase de enfriamiento en las centrales termoeléctricas, que no requiere tratamiento. Existen diferentes formas de desinfectar el agua, incluso muy complejas como el tratamiento con O3 que la deja extremadamente purificada pero que requiere equipos...