Edison y Einstein

La relatividad y la bombilla Einstein y Edison o las ideas y las cosas
Este capítulo trata de la ciencia y la tecnología.Tanto es el poder que hoy otorgan estas dos grandes estructuras- de ellas dependen la riqueza, el bienestar y el prestigio de las naciones – que, en esta época obsesionada por analizarlo todo, debería estar muy claro qué son y cómo se relacionan. Pero no es así. Paraempezar, la opinión pública las confunde, como si fueran una y la misma cosa, a pesar de que quienes a ellas se dedican las sientan como actividades muy distintas y formen dos comunidades muy separadas, con poco que las unas más allá de la necesidad común del bachillerato de ciencias. Los científicos acusan a veces a los tecnólogos de no preocuparse por las explicaciones profundas de los fenómenos queutilizan; estos responden que a aquellos sólo les interesan cuestiones abstrusas e incomprensibles que no sirven para nada práctico. Y, sin embargo, hay entre ellas relaciones de causalidad muy importantes, sin las que no podrían vivir, aunque sean mucho más sutiles y difíciles de entender de lo que se supone.... Tanto la relatividad de Einstein como la bombilla de Edison, dos cosas de asociaciónimprobable, han cambiado la vida de los hombres de una manera rotunda y radical. La una pertenece al mundo de las ideas abstractas, la otra al de los objetos cotidianos. El efecto de la segunda es patente y palpable en la vida diaria. Su inventor, Thomas Alva Edison era un clásico self-made man norteamericano, cuyos estudios no pasaron de sus doce años, cuando empezó a trabajar en 1835 comoayudante de telegrafista y vendedor de periódicos en los trenes; fundó entonces una, el Weekly Herald, que escribía e imprimía él mismo, en una mini imprenta que instaló en un furgón y vendía luego a los viajeros. Pero fue despedido por provocar un incendio en el tren, al hacer un experimento mientras estudiaban matemáticas, física y química en sus ratos de ocio. Entró luego a trabajar en una oficinatelegráfica e inició su extraordinaria carrera de inventor con un telégrafo doble (que permitía transmitir mensajes en los dos sentidos a la vez), al que surgirían a lo largo de su vida unas cien mil patentes distintas, entre ellas la del fonógrafo en 1877, la bombilla en 1878, un microteléfono y muchos aparato telegráficos y de cine. Fue también un notable empresario.
Edison es el paradigma de unode los tipos humanos más admirados en el mundo de hoy, no sólo por sus inventos sino también por su estilo práctico, que pasa con rapidez de una idea a su realización concreta aprovechable comercialmente. Sin embargo, es casi ignorado el mundo académico “porque no era un científico”... Edison no sólo consiguió elevar las condiciones de vida de la gente ...; fue también un gran científico quedescubrió fenómenos importantes, como el llamado efecto Edison –
consistente en la emisión de electrones por metales calentados a alta temperatura-, aunque en los ambientes académicos es designado más bien como “emisión termoiónica”, regateándole el honor de usar su nombre.
La imagen que tenemos de Einstein es muy distinta y con razón. Sin embargo, trabajó durante varios años en la oficina depatentes de Berna examinando inventos – muchos de los cuales serían sin duda del estilo de los de Edison – y llegó a interesarse en la tecnología hasta el punto de que Haller, su director, escribe en 1906 que “está entre los peritos más estimados de la oficina”. Aunque se le presenta siempre como un sabio en las nubes, no le faltaba el sentido práctico y le gustaban los inventos y los aparatos, quizásporque de joven tuvo que ver muchos en el negocio familiar de electrotecnia. Además se ha dicho que su gran capacidad de separar los importante de lo accesorio en cualquier problema le hacia ser un buen examinador de patentes.
Estando ahí empleado, Einstein amplió los horizontes de la ciencia como nadie lo había hecho nunca en tan poco tiempo (la única posible comparación serían los años...