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En 1900 se pensaba que las estrellas que veíamos en el cielo a simple vista y con el telescopio formaban un grupo enorme en forma de torta, que se llamaba galaxia. La estimación más atrevida sobre sutamaño lo fijaba en 20.000 años luz de longitud (un año luz es igual a 5.880.000.000.000 millas). Se creía que la galaxia contenía entre 2.000 y 3.000 millones de estrellas.
Los astrónomosconsideraban que la galaxia equivalía a todo el universo.
A decir verdad, eso bastaba, teniendo en cuenta los largos siglos durante los cuales se pensaba que el sistema solar era todo lo que existía, y queestaba rodeado de un caparazón delgado de unos cuantos miles de estrellas. Pero los avances realizados desde 1900 han empequeñecido rápidamente esta supuesta «gran» imagen.
Por un lado, los astrónomosaprendieron nuevas formas de medir la distancia de las estrellas: en 1920 las verdaderas dimensiones de la galaxia fueron calculadas por hombres como Harlow Shapley. Resultó que la longitud de lagalaxia es de 100.000 años luz, y que contiene un número de estrellas entre 200 y 300 miles de millones. La galaxia era cien veces más grande de lo que parecía veinte años antes.
Aún más, esta galaxiaterriblemente aumentada no era todo lo que había en el Universo.
Se localizaron unas pequeñas manchas nubosas en el cielo, las llamadas «nebulosas», que brillaban pero que parecían no contenerestrellas. ¿Era posible que estuvieran tan lejos que las estrellas que contuvieran fueran demasiado pequeñas como para ser individualizadas con un buen telescopio? En ese caso, tendría que haberconglomeraciones enormes para parecer tan brillantes: otras galaxias. Durante los años veinte, el astrónomo Heber D. Curtis localizó evidencias para considerar a las nebulosas como otras galaxias, y finalmente losastrónomos se convencieron.
Por primera vez, los astrónomos reconocieron que el Universo era lo que parece ser: una colección de galaxias, cada una de las cuales posee entre billones y miles de...