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Platón nació en el seno de una familia aristocrática el año 427 a. C., cuando la democracia experimentaba una de sus horas más bajas. A los 23 años (404) los Treinta Tiranos se hicieron con el poder como consecuencia del gran desorden social tras la derrota en la guerra del Peloponeso frente a Esparta. Al restablecerse la democracia al año siguiente Platón no parecía muy convencido de que lacorrupción y la demagogia fueran a cesar. En el 399 a. C. su maestro Sócrates fue acusado de impiedad y condenado a muerte. Este acontecimiento terminó por minar su poca fe en la democracia, y en general en la vida política. Dicho desencanto se refleja magistralmente en la Carta VII, escrita por Platón al final de su vida y que iba dirigida a sus amigos los pitagóricos de Siracusa:
"Cuando yo erajoven tuve la misma experiencia que le acontece a tantos: pensé que, tan pronto decidiese yo de mi albedrío, habría de entrar en la vida pública. Tal intención veíase favorecida por ciertas circunstancias de la situación política de Atenas. La constitución existente era condenada por la mayoría y una revolución tuvo lugar(se refiere a la de los Treinta Tiranos) [..] Algunos de los dirigentes eranparientes y amigos míos y al momento me invitaron a cooperar, cual si ésta fuese la línea de conducta que me era natural. Mis sentimientos eran los que pudieran esperarse de un mozo: imaginé que ellos conducirían al Estado, bajo su jefatura, a un justo modo de vivir desde aquel otro inicuo, en el que lo habían hallado. En consecuencia, miré con atención por ver lo que harían No tardó mucho tiempo enque advirtiese yo que aquellos hombres hacían parecer un paraíso a la constitución antigua. En particular, enviaron a Sócrates, mi amigo, entonces de edad avanzada - hombre del que yo no dudaría en calificar como el más justo de los que vivían en aquel tiempo- enviaron a Sócrates con otras personas a hacer cautivo por la fuerza a uno de los ciudadanos, para ejecutarlo después. Sin duda que suintención era la de envolver a Sócrates, con o sin su consentimiento en sus procederes. Sócrates rehusó, prefiriendo hacer cara a cualquier peligro antes que ser parte de sus infames actos. Viendo éstas y otras cosas tan inicuas, me asqueé y me separé de las calamidades de aquel tiempo. No mucho después cayeron los Treinta y toda la constitución fue cambiada. Una vez más me sentí atraído, aunque conmenor intensidad, a tomar parte en la acción política. En aquellos intranquilos tiempos mucho de lo que sucedía le movía a uno a asco, y no es de maravillarse el que, durante los cambios revolucionarios, algunos tomasen feroz venganza sobre sus enemigos, pero, en conjunto, los exiliados que regresaron mostraron gran moderación. Desventuradamente, sin embargo, algunos de los hombres que estaban enel poder llevaron a juicio a mi amigo Sócrates, reo de una infame acusaciónla última que pudiera hacerse contra Sócrates- la acusación de impiedad. Fue condenado

y muerto. Él que había rehusado tomar parte en el arresto de uno de los amigos de los mismos acusadores, cuando ellos estaban en el exilio y desgracia. Al reflexionar sobre esto y sobre los hombres que dirigían la cosa pública, y hacerun atento estudio, según fui cumpliendo años, de las leyes y las costumbres, me fue pareciendo cada vez más gobernar un Estado con justicia. Sin amigos o asociados en quienes poder confiar, actuar era imposible; y los tales no eran fáciles de encontrar entre mis conocidos, pues era un tiempo en que Atenas ya no se regía por las costumbres e instituciones de nuestros padres; tampoco era fácilhacerse con nuevos asociados. Al mismo tiempo el edificio íntegro de la ley y de la costumbre iba de mal en peor, con ritmo alarmante. El resultado fue el que yo, que de entrada me hallaba lleno de interés en la vida pública, cuando vi todo lo que sucedía y de qué modo iba fracasando cada empresa, caí al fin en un estado de conmoción. No cesaba de pensar de qué manera todas aquellas cosas podrían...