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Populismo es un término de gran ambigüedad, ampliamente utilizado, aunque no recogido en el DRAE,[1] que sí recoge "populista" con el significado de "perteneciente o relativo al pueblo"[2] (idénticamente a la primera acepción de "popular"[3] -ambas palabras proceden de la latina popŭlus, ‘pueblo’-) indicando como ejemplo la expresión "Partido populista", que en realidad no es de uso común encastellano, aunque sí en francés (Parti populiste -Francia, 2005-)[4] y en inglés (Populist Party -Estados Unidos, de 1891 a 1908-).[5] En cambio, el mismo diccionario sí recoge "popularismo" (definido como "tendencia o afición a lo popular en formas de vida, arte, literatura, etc.",[6] lo que también se designa con los términos "casticismo" o "folclorismo").

El uso de los términos "populismo" y"populista" se hace habitualmente en contextos políticos y de forma peyorativa, sin que del término se desprenda una evidente identificación ideológica (dentro del esquema o espectro político izquierda-derecha), sino más bien con procedimientos políticos (demagogia)[7] y con rasgos como la simplificación dicotómica, el anti-elitismo (propuestas de igualdad social o que pretendan favorecer a losmás débiles), el predominio de los planteamientos emocionales sobre los racionales, la movilización, el liderazgo carismático, la imprevisibilidad u oportunismo, etc.[8] [9]
Populismo en América Latina
En América Latina los primeros ejemplos de gobiernos considerados populistas fueron Lázaro Cárdenas en México, José María Velasco Ibarra en Ecuador, Juan Domingo Perón en Argentina,[20] el primergobierno de Carlos Andrés Pérez en Venezuela, Rafael Ángel Calderón Guardia en Costa Rica[21] [22] , Luis Muñoz Marín en Puerto Rico, y Getúlio Vargas en Brasil.[23]

En esta línea de crítica política, han sido cuestionados como populistas, tanto gobiernos de derecha como de izquierda: los primeros identificados con el sistema capitalista y el liderazgo de los Estados Unidos, y los segundosidentificados con posiciones nacionalistas y una posición desligada de los Estados Unidos.[cita requerida]

En 2006, el ex presidente de Brasil, Fernando Henrique Cardoso, quien realizara en su país reformas desrregulatorias, en un artículo titulado "El populismo amenaza con regresar a América latina", sostiene que entre los elementos que hacen que un gobierno no sea populista, se encuentran tener«políticas públicas prudentes y sensatas», así como un mayor acercamiento a Estados Unidos.

Francisco Panizza ofrece una lectura del populismo como un espejo de la democracia cuyo punto de discusión central es la posibilidad de poner al pueblo en un lugar de realidad objetiva. El populismo no es posible sin la artículación retórica de un pueblo "construido" en tanto actor social colectivo peroabstracto. En estos procesos los líderes no sólo hablan en nombre del pueblo, sino que recurren al sentido de emergencia para introducir políticas que de otra forma serían rechazadas.[24]

Por su parte, Ernesto Laclau afirma que el populismo es la mejor forma de organización política pues da mayor lugar y representatividad a clases que hasta el momento estaban relegadas.[25] No obstante,algunos especialistas post-marxistas como Maximiliano. E Korstanje sugieren que si bien el populismo permite una mayor participación política, esa participación es a costo de un proceso de des-inversión. El riesgo y el interés resguardan al orden capitalista. Cuando un orden populista introduce cambios de base en la distribución, el capital es repatriado hacia otros países generando un aceleramiento enla desinversión. Como resultado, el estado debe intervenir en la mayoría de las instituciones democráticas, afectando seriamente la gobernabilidad. Según el estudioso, el populismo paradójicamente sienta las bases para el gobierno totalitario pues incapacitado para crear confianza en los mercados, y en la búsqueda de legitimidad necesaria para funcionar, debe intervenir en los otros poderes...