Efecto fotoelectrico

Efecto fotoeléctrico

El efecto fotoeléctrico fue descubierto a comienzos del siglo XX por el físico alemán Philipp Lenard. Lenard encontró que al exponer ciertos metales a la radiaciónelectromagnética se producía la emisión de electrones desde la superficie metálica, como si la radiación los expulsase de los átomos, ionizando éstos. Si dichos electrones eran obligados a viajar a lo largo deun circuito, se establecía una corriente eléctrica (es decir, se generaba electricidad). La explicación del efecto desafió durante un cierto tiempo a los físicos, ya que se observaba que el número deelectrones emitidos (la intensidad de la corriente generada), no aumentaba al cambiar la longitud de onda de la radiación; esto simplemente incrementaba la energía cinética de los electrones. Porcontra, un aumento en la intensidad de la radiación sí provocaba la expulsión de más electrones.
La explicación fue dada unos años más tarde por Einstein al aplicar la entonces novedosa teoría cuánticade Planck. Si los fotones de la radiación electromagnética (los cuantos de Planck) no tenían una energía mínima, que era precisamente la energía que ligaba los electrones al átomo, el electrón no eraexpulsado. El umbral mínimo sólo era alcanzado con radiación de una cierta longitud de onda. Así, los átomos de cesio son ionizables utilizando luz visible, mientras que los de otros elementosrequieren una radiación más energética, como el ultravioleta. Por encima del umbral energético mínimo, la energía sobrante era convertida en energía cinética, es decir, los electrones salían despedidos amayor velocidad. Esto explicaba también que el incremento en la intensidad de la radiación no incrementase la velocidad de los electrones, ya que lo único que se hacía era aumentar el número de fotones, ypor lo tanto, el número de electrones que salían despedidos. Einstein fue galardonado con el premio Nobel por su explicación del efecto fotoeléctrico (y no por la formulación de la Teoría de la...