Efecto Invernadero

Efecto invernadero, cambio climático, calentamiento global...
En este trabajo explicaremos de manera breve tres conceptos que son relevantes en el estudio de la atmósfera, del clima y en general de la historia de la Tierra: el efecto invernadero, el calentamiento global y el cambio climático, que son usados hoy en día por los medios de comunicación, los grupos ambientalistas y el público engeneral; aunque con frecuencia son empleados indistintamente, con poca precisión o con poca claridad. Es por ello que es conveniente aclarar y profundizar en cada uno de ellos, sobretodo desde la perspectiva de las Ciencias de la Tierra, es decir con un enfoque temporal que excede al que normalmente manejamos en nuestras vidas diarias y que llega a la escala de los miles y millones de años.

Elprimer término, el efecto envernadero es un mecanismo por el cual los gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra conservan e incrementan la temperatura de la superficie del planeta, ha existido desde que la Tierra tiene atmósfera (hace unos 4,000 millones de años) y como veremos más adelante, es de vital importancia para la conservación de la vida en nuestro planeta. El segundotérmino, calentamiento global se refiere a la tendencia de la temperatura global del planeta de icrementarse durante los últimos 150 años, fenómeno que se atribuye al efecto de la contaminación humana, en particular a la quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo y a la tala de bosques.1 Este fenómeno tiene consecuencias que nos preocupan seriamente, y de allí el motivo de editar textosy volúmenes como el presente. Finalmente, mencionaremos más ampliamente el término Cambio Climático, el cual engloba al concepto anterior, pero además incluye a todas las variaciones del clima2que han ocurrido durante de la historia del planeta (4,000 millones de años) y que están asociadas a factores como cambios en la actividad solar, en la circulación oceánica, en la actividad volcánica ogeológica, en la composición e la atmósfera, etc. Analizaremos los rangos y las escalas temporales en las que se han dado estos cambios durante los últimos dos millones de años, tiempo en el que el clima de la Tierra ha oscilado entre momentos extremadamente fríos (conocidos como glaciaciones) y momentos de clima relativamente caluroso, como es el actual (conocidos como interglaciares) y cuyo estudiopermite obtener un panorama más claro del fenómeno que tanto nos preocupa: el calentamiento global.

Efecto invernadero

Como mencionamos anteriormente, el efecto invernadero se refiere a un mecanismo por medio del cual la atmósfera de la Tierra se calienta. Para poder profundizar en él necesitamos entender qué es y cómo está organizada la atmósfera (ver por ejemplo Barry y Chorley, 2003).La atmósfera terrestre es una delgada capa de gases que rodea a nuestro planeta, para darnos una idea de las escalas, la atmósfera equivale a envolver con papel aluminio un balón de futbol, el balón representando la Tierra, el grosor del papel aluminio al de la atmósfera. Esta delgada capa de gases que rodea al planeta, es muy importante dado que en ella residen los gases que son fundamentalespara el desarrollo de la mayor parte de la vida en el planeta.
Figura 1. Composición de la atmósfera Terrestre, los porcentajes están dados con base en aire seco (sin tomar en cuanta el contenido de vapor de agua). | La composición química de la atmósfera (que gases la forman y en que proporciones) incluye mayoritariamente a sólo dos gases: Nitrógeno (N), en un 79% y Oxígeno (O2) en un 20%. El 1%restante está formado por diversos gases entre los que los más abundantes son el Argón (Ar) en un 0.9% y el dióxido de carbono (CO2) en aproximadamente un 0.03% (Fig. 1). Este último gas, presente en proporciones tan bajas, es de crucial importancia en el proceso de calentamiento de la atmósfera, como lo veremos a continuación. Dado que los gases de la atmósfera están sujetos a la atracción...