efecto placebo

LA MEDICINA HOY

El efecto placebo
G. Péreza, A. Morerb y R. Martín-Santosa
a

Institut d’Atenció Psiquiàtrica, Salut Mental i Toxicomanies. Grup de Recerca en Psiquiatria-IMAS. Hospital del Mar.
b
Institut de Psiquiatria i Psicologia. Hospital Clínic. Barcelona. España.

E

l auge de las medicinas alternativas1, los recientes comentarios
editoriales en prestigiosas revistascientíficas o la organización
del Congreso del National Institute of Health (NIH) sobre la ciencia del placebo2 son elementos que ponen de manifiesto que el
efecto placebo constituye un tema de interés general. Desde que
en los años cincuenta aparece y se generaliza el diseño de ensayos
controlados aleatorios, con técnica doble ciego3, el placebo es visto
muchas veces más como un obstáculo al avancecientífico4 que como una herramienta terapéutica, debido en parte a la dificultad
para poder controlar y medir su efecto5. Sin embargo, bajo la etiqueta de placebo se engloban una gran variedad de mecanismos
terapéuticos cuya riqueza ha sido, en ocasiones, minimizada. En
parte, esto se debe al desconocimiento de su concepto por parte
de los profesionales de la salud6,7, lo que explica que, enla práctica
clínica, los médicos tienden a utilizarlo de forma inadecuada8.
El objetivo del presente trabajo es esencialmente didáctico: revisar la bibliografía disponible sobre el efecto placebo, haciendo
especial hincapié en su definición real, en los factores que median
su expresión, en posibles mecanismos de acción implicados, y en
sugerencias sobre cómo optimizar su uso.
DEFINICIÓN YCOMPONENTES DEL EFECTO
PLACEBO
La definición del efecto placebo es muy controvertida7,9,10: la Real
Academia Española lo define como “sustancia que, careciendo de
acción terapéutica, produce algún efecto curativo en el enfermo, si
éste la recibe convencido de que esa sustancia posee realmente tal
acción”11. Sin embargo, el efecto placebo no debe reducirse a una
sustancia, ya que puede ser unprocedimiento o componente del
mismo, como un acto físico, una sustancia química o un mensaje
verbal; por otro lado, si produce de hecho un efecto curativo, ¿cómo definirla, pues, como carente de acción terapéutica? Algunos
autores6 lo han definido como “el conjunto de los factores incidentales de un tratamiento que tienen efectos terapéuticos en el síntoma o trastorno diana”. Otra definiciónmuy aceptada define el placebo como “el cambio en la salud o estado físico de una persona
atribuible al impacto simbólico de un determinado estímulo”12. La
respuesta al placebo es cualquier cambio en el paciente que sigue
a la administración del placebo12,13. Finalmente, el efecto placebo
se puede definir como el cambio terapéutico en el estado patológico del paciente causalmente conectado conel conocimiento personal que posee de encontrarse en una determinada situación
clínica14. Si tal cambio constituye un empeoramiento, se denomina
efecto nocebo. Como vemos, el efecto placebo no requiere necesariamente “un placebo” en el sentido de una intervención premeditada13,15, puesto que es esencialmente el resultado de un proceso
perceptivo y atribucional: percepción de recibir untratamiento y
(105)

Efecto placebo real

Efecto
placebo
percibido

Curso natural
Regresión a la media
Intervenciones no identificadas
Efecto Hawthorne

Menos
Otros efectos no
específicos
= Efecto placebo

Figura 1 Componentes del efecto placebo.

atribución a éste de propiedades terapéuticas. No obstante, la investigación sobre el efecto placebo suele estar generalmente centrada en elcontexto de la administración intencionada de un placebo definido y la observación de la respuesta al mismo.
Aunque en investigación se denomina normalmente efecto placebo a la respuesta clínica observada en el grupo del mismo nombre, el efecto placebo es realmente la suma de la acción de diversos componentes. Así, además del efecto placebo real (atribuible
exclusivamente a ese conocimiento...