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Conceptos de vejez: edad cronológica,
social y fisiológica

La edad de la vejez puede ser conceptualizada al menos en base a tres sentidos diferentes:
cronológico, fisiológico y social. La edad cronológica o de calendario es esencialmente biológica y se manifiesta en niveles de trastorno funcional. Se refiere a la edad en años. Según este criterio, la vejez se define a partir de los 60 o65 años, y a menudo es fijada por ley bajo denominaciones como “adulto mayor” o “persona adulta mayor”. Desde esta perspectiva, el envejecimiento lleva consigo cambios en la posición del sujeto en la sociedad, debido a que muchas responsabilidades y privilegios ⎯sobre todo aquellos asociados al empleo⎯ dependen de la edad cronológica (Arber y Ginn, 1995).
La edad fisiológica se refiere alproceso de envejecimiento físico que, aunque vinculado con
la edad cronológica, no puede interpretarse simplemente como la edad expresada en años. Se relaciona más bien con la pérdida de las capacidades funcionales y con la gradual disminución de la densidad ósea, el tono muscular y la fuerza que se produce con el paso de los años (Arber y Ginn, 1995).
Un término asociado a la edad fisiológica es elde senilidad, es decir, el proceso que se
manifiesta en aquellos sujetos que sufren un nivel de deterioro físico o mental ⎯o ambos⎯ que les impide desarrollar con normalidad su vida social e íntima (Fericgla, 1992). Otros términos
relacionados son los de “viejos-viejos” ⎯correspondiente a una minoría débil y enfermiza⎯ y los
“viejos-jóvenes” ⎯que incluye a las personas mayores que, a pesarde la edad cronológica, son
vitales, vigorosas y activas (Papalia y Wendkos, 1988).
Por último, la edad social alude a las actitudes y conductas que se consideran adecuadas para
una determinada edad cronológica (Arber y Ginn, 1995). Esto significa que la edad de la vejez ⎯al igual que el género⎯ es una construcción social e histórica que posee el significado que el modelo
cultural da a losprocesos biológicos que la caracterizan. Se trata de una categoría social con un
fundamento biológico, relacionada tanto con las percepciones subjetivas ⎯lo mayor que la persona se siente⎯ como con la edad imputada ⎯los años que los demás le atribuyen al sujeto⎯ (Arber y Ginn, 1995). Desde este punto de vista, el concepto de vejez, al margen de la relación directa con la edad cronológica onatural de cada persona, está intrínsecamente determinada por el proceso de producción, ciertas tendencias del consumo y los ritmos vitales impuestos por cada sociedad (Fericgla, 1992). CEPAL – Colección Documentos de proyectos Envejecimiento y derechos humanos: situación y perspectivas de protección
15 Una expresión ligada a la edad social es la de “tercera edad”, considerada como una manera amablede referirse a la vejez. Para Ham Chande (1996), este término ha generado históricamente la idea de una edad avanzada, pero dentro del marco de la funcionalidad y autonomía que permite llevar una vida independiente, llena de satisfacción, y que constituye un estereotipo que se acerca mucho al de la “edad dorada”, luego del retiro de la actividad laboral, que supone que las personas mayores tienenun tiempo de ocio para dedicarlo al placer y la diversión. Para otros autores (Romieux, 1998 y Fericgla, 1992) no es más que un eufemismo para disimular la realidad de la vejez, que es considerada un estigma y que se emplea para alejar la idea de la muerte que se le asocia.
Como se aprecia, aunque la edad de la vejez posee un componente biológico y cronológico
insoslayable, desde el punto devista de los derechos humanos lo más importante es su construcción social. En la sociedad occidental, la concepción predominante sobre las personas de edad y sus problemas parte de la construcción de la vejez como una etapa de carencias económicas, físicas y sociales (Huenchuan, 1999, 2004 y 2009). De ahí que gran parte de las intervenciones se concentren en lo que las personas mayores no poseen...