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NOTAS PARA EL ESTUDIO DEL AZOGUE EN MrocICO
EN EL SIGLO XVII
ADOLFO

RODRÍGUEZ

GALLARDO

Introducción

La historia económica mexicana cuenta con algunosestudiosacerca de la minería en Nueva Españaque se ocupan, la mayoría de ellos,
de la producción de plata durante el siglo XVDI.
Los trabajos sobre la minería novohispanadel siglo XVII son muy
escasosdebido, principalmente, a la falta de fuentesdocumentales.
Este estudio pretende destacaralgunas de las característicasmás importantes, no de la minería en general, sino del azogueen particular.
Mucho se ha dicho sobre la importancia de este metal para la producción de plata; otro tanto se ha mencionado sobre su escasezen
la Nueva España; pero poco o nada se ha dicho sobre la política
de distribución, los precios, la cantidad de quintalesenviados a los
reales mineros anualmente y, por último, la relación entre el envío
de azoguesde España y el Perú en relación a su distribución.
Los materiales bibliográficos y de archivo disponibles para esta
investigación no proporcionaron la suficiente información para estructurar la narración completa de la historia del azogue en el siglo xvn, por ello el título de este artículo solamentehabla de"notas"
para el estudio del azogue.

Generalidades

Durante todo el siglo xvu los sistemasde extracci6i1de plata fueron
el de hornos y el de beneficio de patio o amalgama,ci6na través del
azogue!
]. R. C. West, The mining communitr
in Norther New Spain.
mining district. Berkeley, University of California,
1949, p. 25.
22S

The Parral

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El primero de estos sistemasnecesitaba, además de la mano de
obra, maderas abundantes para mantener trabajando los hornos. Debido a este método muchos bosques cercanos a los centros mineros
desaparecieron a fin de satisfacer las necesidades de la minería, dejando zonas áridas como fiel testimonio de la escasezdel azogue, pues
de contarse con él no se hubiera necesitado consumir las maderas de
la Nueva España.
El uso delbeneficio de plata por amalgamación de mercurio permitió la explotación de minerales de poca ley o que resultaban difícilmente costeables a través del sistema de hornos,2 y además hizo
posible la explotación de la plata en regiones de escasos recursos
forestales.
El sistema de hornos, en comparación con el de amalgamación,
tenía las ventajas de ser más rápido y desperdiciar menos recursos.1I
El deamalgamación, según nos dice Humboldt, presentaba las si.,
.
gulentes caracterlstlcas :
El método descubierto por Medina tiene la ventaja de la sencillez,
pues no exige construcción de edificios, ni combustible, ni máquinas, ni apenas fuerza motriz. Con el mercurio y algunas caballeríM
para mover los arrastres, se puede en la amalgamación por patio
sacar la plata de todos los minerales secos, cercadel tiro de donde
se les saca y en medio de un desierto, con tal que el terreno esté
bastante igual para sentar IM tortas. Pero tiene el inconveniente
de ser lento y de causar gran pérdida de azogue.~
Sabemos cuáles eran IM virtudes y defectos de los diversos sistemas
de explotación de la plata, lo que no sabemos es cuál de los dos imperó en la producción real de este metal. No hemos encontradoningún registro que aclare qué cantidad de plata se produjo por amalgamación y cuánta por el sistema de horno. En las instrucciones de
Antonio Sebastián encontramos que no se hacía distinción entre los
dos métodos de producir la plata "por no haber tenido separación
en los libros la de una de la otra no se especifica" .5
2 Miguel Otón de Mendizábal, Obras completas, México, Talleres Gráficos,1945-46,v. v, p. 32.
3 West, op. cit., p. 25.
4 Alejandro Humboldt, Ensayo político sobre el Reino de la Nueva Es-paña,
México, Robredo, 1941, v. m, lib. VI, cap. XI, p. 381-82.
~ Antonio Sebastián de Toledo Molina y Salazar, "Instrucción que de orden
del Rey dio el Virrey de México, A. D. Antonio Sebastián de Toledo. Mar.
qués de Mancera a su sucesor el Exmo. Sr. D. Pedro Muñoz Colón, Duque de Ve....