ejemplos de la biotecnologia

Biotecnología moderna, alimentos y salud


¿Qué diferencia hay entre los alimentos generados por biotecnología moderna y los obtenidos por biotecnología tradicional?

En principio, no existen diferencias sustanciales. En ambos casos se trata de alimentos que fueron modificados por el hombre con el fin de obtener características que considera beneficiosas. En cuanto a la forma de modificarlos alimentos, las técnicas fueron variando y se fueron complementando a lo largo del tiempo. Las técnicas tradicionales incluyen procesos microbianos como la fermentación y el mejoramiento genético tradicional, que se basa en la variación genética por cruzamiento o por mutagénesis, y la posterior selección de los descendientes que manifiestan los caracteres de interés (ver Cuadernos Nº 7 y Nº 5)La biotecnología moderna incorpora a la biotecnología tradicional las herramientas de la ingeniería genética. Esto permite trabajar con genes aislados de manera menos aleatoria, más controlada, y en tiempos considerablemente menores (ver Cuaderno Nº 4). Además, permite nuevas opciones como saltar la barrera de especie y, por ejemplo, introducir un gen humano en una bacteria. Muchos de losproductos biotecnológicos aplicados a la alimentación están en desarrollo y aún no se hallan en el mercado (ver Cuadernos Nº 45, 52, 53, 54 y 66).

Alimentos mejorados y sus beneficios para la salud

La biotecnología moderna puede contribuir con soluciones puntuales a problemas particulares, como determinados problemas de desnutrición y alteraciones de la salud. Una nutrición insuficiente, en laque frecuentemente se unen la escasez con la falta de diversidad de los alimentos, puede corregirse mediante el desarrollo de cultivos más productivos (resistentes a plagas, sequías, alta salinidad) y/o de nuevas variedades que incorporen nutrientes deficitarios en la dieta de la población (por ejemplo vitaminas). De esta forma, la biotecnología moderna podría contribuir a atenuar al menos lascarencias nutricionales y a mejorar la salud de las personas afectadas. La biotecnología moderna aplicada a los alimentos puede también contribuir a solucionar problemas específicos que afectan a un grupo de personas, como es el caso de determinadas alergias, o reducir el contenido de compuestos tóxicos en productos de consumo habitual en la población. Algunos de estos “nuevos alimentos” generadospor biotecnología moderna, al igual que los tradicionales, pueden contribuir a mejorar la salud humana (ver Cuaderno Nº 21). De hecho, algunos alimentos están siendo modificados para agregarles componentes que eleven su valor nutricional, entre ellos aminoácidos esenciales, vitaminas, ácidos grasos insaturados, etc. (ver Cuadernos Nº25, 45, 66). Otra aplicación relacionada con la salud es el diseñode alimentos enriquecidos en compuestos derivados de plantas, como el licopeno y otros carotenoides, fitoestrógenos, flavonoides, etc., que ofrecerían una protección frente a diversas patologías.
Un ejemplo concreto es el desarrollo del “arroz dorado” que se muestra en la figura.


Arroz dorado. A la izquierda se observan granos de arroz tradicional, y a la izquierda granos de arroz doradoobtenido por biotecnología moderna, con alto contenido de vitamina A.

Por ingeniería genética se logró completar en el arroz común la ruta para la síntesis de pro-vitamina A (precursora de la vitamina A), y obtener así el arroz dorado. Este producto sería de mucha importancia en poblaciones que basan su alimentación en el arroz, alimento que naturalmente no posee pro-vitamina A. La carencia devitamina A en estas poblaciones (Asiática principalmente) provoca altos niveles de ceguera y mortalidad.
Más aún, algunos alimentos generados por biotecnología moderna pueden actuar como probióticos y/o prebióticos ejerciendo una función reguladora de la flora intestinal (ver Cuaderno Nº 7). Otro aporte de la biotecnología moderna a la alimentación y a la salud humana es el desarrollo de...