El agua

El derecho al agua: cumplir la promesa
Jim Shultz
El agua es un recurso natural limitado
y un bien público esencial para la vida y la salud.
El derecho del hombre a tener agua
es indispensable para llevar una vida digna.
El agua, su infraestructura y servicios,
deben estar al alcance de todos.
Comité de Derechos Económicos, Sociales
y Culturales de las Naciones Unidas, 
noviembre de2002
¿Qué se necesita para convertir estas nobles palabras en hechos reales para la gente pobre que vive en América Latina y en el resto del mundo?
"Más de mil millones de personas que habitan el planeta —una sexta parte de la población mundial— carecen diariamente de acceso a un elemento básico y vital: el agua. En América Latina, más de 75 millones de personas carecen de agua".1 Más de 2500 millones de hombres, mujeres y niños de todo el mundo (116 millones de América Latina) carecen de servicios suficientes de desagüe y saneamiento.2En los
1 Public Citizen, "Water Privatization Backgrounder", Washington, 2003, en http://www.citizen.org/cmep/Water/activist/articles.cfm?ID=9589, y "The World Bank and Water Supply and Sanitation in Latin America and the Caribbean", Washington,The World Bank, marzo de 2003, p. 1
2 Ibidem.
países empobrecidos, las madres deben trasladarse acarreando pesados atados de ropa con sus hijos a la zaga, para lavarla en ríos y arroyos, y deben llevar baldes de agua aún más pesados al hogar, para cocinar e higienizarse.
Estas grandes dificultades están entre las menos importantes del cúmulo de problemas y privaciones derivados de la falta deacceso al agua. Anualmente, mueren más de dos millones de personas, niños en su mayoría, debido a enfermedades causadas por el agua, como la diarrea y el cólera.3 En Bolivia, el país donde vivo, casi uno de cada 10 niños muere antes de cumplir los cinco años; las enfermedades causadas por el agua predominan entre las causas de estas muertes.4
¿Cómo podemos salvar la distancia sideral entre ladeclaración del agua como derecho humano y su cumplimiento? Ésta es la gran pregunta sobre los derechos económicos, sociales y culturales (DESC) en general y, en particular, sobre el derecho al agua, en los albores del siglo XXI. A través de tratados internacionales, como el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (PIDESC), los gobiernos de los diversos países hanasumido la obligación jurídica y moral de cumplir con una serie de compromisos. ¿A través de qué políticas de orden público — globales, nacionales y locales— podremos garantizar el cumplimiento de tales compromisos?
No hay mucho que debatir sobre si es necesario extender el abastecimiento de agua potable y los servicios de saneamiento a las poblaciones pobres de todo el mundo, pero sí hay undebate que se agiganta y exige respuestas urgentes sobre las estrategias apropiadas para lograrlo. En el centro de este debate encontramos algunas preguntas básicas que trataremos de responder en este artículo a través de ejemplos y análisis. Nos preguntamos si la extensión del abastecimiento de agua potable y de los servicios de saneamiento a las poblaciones pobres del mundo obliga a privatizar losrecursos mundiales de agua, es decir, a transformar el agua en un artículo que pertenezca a empresas privadas y sea administrado por éstas. ¿Cuánto pagaría el pobre por el abastecimiento de agua potable?, ¿el costo real del servicio o algo menos? Si el pobre paga menos que el costo total, ¿quién paga el remanente y de qué forma?
Por último, en una época en la que los acuerdos globales sobrederechos humanos se ven cada vez más eclipsados por acuerdos globales económicos que bregan por distintos intereses (en particular, el derecho al agua), ¿qué estrategia aplicaría la comunidad que está a favor de los derechos humanos, para hacer de éstos la primera prioridad?
3 Public Citizen, "Water Privatization Backgrounder", ob. cit.
4 UNICEF, "At a glance: Bolivia, Statistics", en...