El Agua

Autores:
Martha García (Hidrología y Recursos hídricos)
Félix Darío Sánchez (Hidrología)1
Rodrigo Marín (Hidrología)2
Héctor Guzmán (Hidrología)3
Nelsy Verdugo (Recursos hídricos)
Efraín Domínguez (Ecología hidrometeorológica)4
Omar Vargas (Geología)
Lorenzo Panizzo (Físico-química ambiental)5
Nancy Sánchez (Físico-química ambiental)
Jeremías Gómez (Físico-química ambiental)
GuillermoCortés (Físico-química ambiental)
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4
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Profesor, facultad de Ingeniería Recursos Hídricos. Universidad
Central
Profesor, facultad de Ingeniería Civil. Universidad Católica de
Colombia
Profesor Postgrado Planeación Ambiental, Universidad Militar
Nueva Granada
Profesor, facultad de Ingeniería Recursos Hídricos. Universidad
Central
Profesor, facultad de Ingeniería RecursosHídricos, Universidad Central
Profesor, Instituto de Estudios Ambientales, IDEA. Universidad
Nacional de Colombia

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El agua

Con la colaboración de:
Guillermo Rodríguez, Martha de Flórez, Álvaro
Moreno, Guillermo Olaya, Hernando Wilches, Óscar
Martínez, Bernardo Méndez, Claudia Contreras,
Patricia León, Ivonne Jaramillo, Mauricio Bermúdez,
Raúl Niño, Carlos Eduardo Martínez, Blanca RuthMoreno, Stella Gaitán, Ana María Hernández y
Carlos M. Páez

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l agua es un compuesto con características únicas,
de gran significación para la vida, el más abundante
en la naturaleza y determinante en los procesos físicos,
químicos y biológicos que gobiernan el medio natural.
El agua, al igual que el fuego, la tierra y el aire, fue para
los griegos uno de los cuatro elementos queformaron el
mundo. El griego Tales de Mileto creía que el agua era el
principio de todas las cosas existentes. Más tarde
Empédocles, seguido por Platón y Aristóteles, la consideró como uno de los cuatro elementos básicos del universo,
y luego, a fines del siglo XVIII, nadie puso en duda que el
agua fuera un elemento simple. En 1775 el químico francés Macquer obtuvo algunas gotas de agua porcombustión del hidrógeno; pese a ello, tres años después escribía
que el agua parecía ser “una sustancia inalterable e indestructible” que no podía ser descompuesta; tal era la tenacidad con que se mantenían las ideas de Platón y Aristóteles.
Pero una serie de experiencias químicas demolerían
las viejas nociones. El primero fue el físico y químico
inglés Henry Canvendish, quien en 1781 al estudiarlos
gases demostró que el agua es el resultado de una combinación del hidrógeno –llamado ‘aire inflamable’– con el
oxígeno de la atmósfera –llamado ‘aire vital’–.
Grandes científicos como Monge, Priestley y Watt
contribuyeron al descubrimiento de la composición del
agua. Pero es al químico francés Lavoisier, asistido por el
futuro astrónomo Laplace, a quien corresponde el mérito de habercomprendido y explicado la verdad: el 24 de
junio de 1783, logró una verdadera síntesis del agua a
partir de oxígeno e hidrógeno, demostrando que es un
compuesto de esos elementos; poco tiempo después realizó la experiencia inversa de la descomposición del agua.
Lavoisier fue, por lo demás, quien dio sus nombres actuales al oxígeno y al hidrógeno (este último quiere decir
‘productor de agua’).Hoy día se sabe que la molécula de agua resulta de la
combinación de un átomo de oxígeno con dos de hidrógeno: molécula aparentemente simple, pero cuyas propiedades extraordinarias constituyen el fundamento mismo de la vida terrestre.
El agua aparentemente se resume en una simple fórmula: H2O, que es la característica más general de las
grandes masas que cubren el 71% de la superficie de latierra (océanos, casquetes polares, glaciares, aguas superficiales y subterráneas) y que conforman lo que se denomina la hidrosfera. Según algunos autores –en particular, oceanógrafos– esta gran masa de agua distribuida
uniformemente en la superficie de la tierra formaría una
capa de 4 km de espesor (Losiev, 1989).
Aunque la física moderna representa en forma compleja los átomos por medio de...