El Agua

MARVIN HARRIS
“EL PROCESO DE
HOMINIZACIÓN»
CAPITULO 2
LA EVOLUCIÓN ORGÁNICA
Este capítulo trata de los principios básicos de la herencia y la evolución biológicas. Estos
principios son esenciales para comprender cómo surgió nuestra especie y cómo adquirió
su naturaleza humana distintiva. Sólo se tocarán los aspectos más básicos de los
mecanismos de herencia y las fuerzas de la evolución.Reproducción, herencia y sexo
Los organismos, como los coches, se desgastan, sufren accidentes y dejan de funcionar.
La reproducción es un medio de asegurar la continuidad de cada “modelo” garantizando la
preservación de los planos para hacerlo. Estos planos constituyen las instrucciones
hereditarias de un organismo. Sin reproducción, tanto las instrucciones hereditarias como
el propioorganismo podrían extinguirse en un breve período de tiempo.
La reproducción es, pues, el proceso por el que un organismo hace una copia de sí mismo
y de sus planos o instrucciones hereditarias. Todos los organismos superiores (y también
muchas formas simples de vida) se reproducen sólo después de transferir fragmentos de
sus instrucciones hereditarias a otros organismos. Cuando la reproducciónimplica tales
transferencias se la califica de sexual.
¿A qué obedece el sexo? La reproducción sexual es ventajosa porque permite a los
organismos compartir pequeñas diferencias en sus instrucciones hereditarias y
combinarlas en formas nuevas. En otras palabras, la reproducción sexual incrementa la
variabilidad de las instrucciones hereditarias que se transmiten de generación en
generación.Esta variabilidad incrementa a su vez la capacidad de sucesivas generaciones
para resistir cambios ambientales adversos y aprovechar nuevas oportunidades
ambientales beneficiosas. Las ventajas de la reproducción sexual se harán más claras
cuando analicemos más adelante en este capítulo las fuerzas de la evolución.
GENES Y CROMOSOMAS

Los mecanismos para preservar y transmitir las instruccioneshereditarias durante la
reproducción son esencialmente similares en todos los animales. La información necesaria
está codificada en diferentes secuencias de moléculas de la sustancia llamada ácido
desoxirribonucleico (ADN) (figura 2.1). Estas moléculas son los principales componentes
de las estructuras celulares denominadas cromosomas. Los cromosomas son visibles en el
núcleo de las célulaspoco antes y poco después de producir una célula hija dividiéndose
por la mitad (fig. 2.2). En este momento los cromosomas se asemejan a bastones; en
otros, se asemejan a filamentos largos y delgados.
Durante los intervalos entre las divisiones celulares, los cromosomas desaparecen
totalmente de la vista. Se cree que estas alteraciones corresponden al arrollamiento y
desenrollamiento delargas cadenas de ácido desoxirribonucleico: en forma de bastones
cuando se arrollan estrechamente, en forma de filamentos que se vuelven invisibles
cuando se desenrollan. Los lugares en los cromosomas, los loci, que dirigen la síntesis de
todas las sustancias complejas necesarias para la conservación y reproducción de cada
célula, así como el crecimiento, conservación y reproducción de todo elorganismo, se
llaman genes. Los genes son las unidades básicas de la herencia.
Los seres humanos tienen 23 cromosomas en sus células sexuales maduras (y 23 pares de
cromosomas en sus células somáticas) (fig. 2.3). Las moscas de los frutos sólo tienen
cuatro cromosomas. Muchos organismos poseen más cromosomas que nosotros; por
ejemplo, los tarseros (véase página 37) tienen 80. Pero nadie sabe elnúmero total de
genes en ninguna especie. Los cromosomas humanos pueden poseer hasta un millón de
loci activos en uno u otro estadio del proceso reproductor.
La herencia de los genes
Para comprender cómo evolucionaron las especies, hay que comprender cómo los
cromosomas y sus genes se transmiten de los padres a la prole.
Dentro de las células somáticas ordinarias, los cromosomas siempre se...