El Alcornoque

EL ALCORNOQUE: LAS PERPECTIVAS DE PRODUCIR CORCHO CHILENO

Carlo Ovalle M., Investigador Agroforesteria, INIA Quilamapu
pestay@platina.inia.cl
El corcho, producto extraído de la corteza del alcornoque (Quercus suber), árbol de zonas de clima mediterráneo muy similar al quilllay, es un producto de alta demanda en el mercado nacional y mundial. El principal producto son los tapones parabotellas utilizados principalmente en la industria del vino. Su elasticidad, capacidad aislante, resistencia al fuego, baja densidad y durabilidad hacen del corcho un producto natural, noble y de alto valor.
Las siguientes líneas presentan cuatro argumentos que justifican el desarrollo en el país de la subericultura (producción de corcho), partiendo de la base de que Chile posee ventajas comparativasexcepcionales para la plantación de alcornoque.

Se sostiene, entre otras razones, que debido a la alta demanda y escasez de corcho en el mundo, la inexistencia en Chile de plantaciones de alcornoque y de producción de corcho podría ser considerada una amenaza para una actividad de enorme dinamismo e importancia como es la industria exportadora vitivinícola. El desarrollo de esta actividadpermitiría asegurar el abastecimiento de un insumo básico para esta industria y, de paso, permitiría la creación de una actividad rentable en zonas económicamente deprimidas.
El corcho: un producto natural de alta demanda nacional y mundial
Esta aseveración nace de la constatación del fuerte incremento que ha experimentado el consumo y producción de vino de calidad en Chile y en el mundo, lo cual hagenerado una demanda explosiva por corcho. Según datos del Banco Central (2003), el país ha sextuplicado sus compras de corcho en 10 años, pasando de 5 a 30 millones de dólares anuales. Dicho incremento es concordante con el crecimiento de las exportaciones de vino fino chileno que utilizan como tapones exclusivos a los provenientes del corcho natural. Las importaciones alcanzan también a otrosproductos derivados, aunque de menor importancia, como aislantes, láminas para empaquetaduras de motores y maquinarias, posa vasos, individuales, salvavidas, canastos, artículos de calzado, etc.

La situación actual en los países productores indica que la demanda es tan alta que incluso se está dando utilidad al corcho de baja calidad y a los sobrantes del tapón natural, a través de lafabricación de tapones de aglomerado. Por otra parte, en el mercado han aparecido sustitutos que han evolucionado en presentación y oferta de una gran variedad de tipos y colores. Sin embargo, la industria no los utiliza en forma masiva, destinándolos preferentemente a los vinos de menor calidad y precio.
La oferta mundial de corcho no aumenta y los precios presentan una fuerte tendencia al alza
Lasuperficie mundial de bosque nativo y dehesas de Quercus suber es de aproximadamente 2.289.000 hectáreas (ha). Sin embargo, la superficie productiva se estima entre 1,4 y 1,8 millones de ha. Un 63% de esta superficie se encuentra en Europa, siendo Portugal y España los principales productores. El resto se ubica en la ribera sur del Mediterráneo. En conjunto, los países del Magreb (norte de África:Marruecos, Argelia y Túnez) poseen el 37% de la superficie mundial, pero participan en menos del 10% de las transacciones comerciales mundiales.
Una de las razones del porqué la oferta no aumenta se debe a que la producción actual de corcho se realiza exclusivamente a partir de la explotación de bosques naturales y dehesas. En los últimos 10 años, España y Portugal han iniciado plantaciones dealcornoque, pero éstas no están aún en producción.
Los alcornocales “naturales” están experimentando una degradación progresiva en el mundo, fundamentalmente debido al envejecimiento y manejo de las masas arboladas. Este problema es más agudo en los países de la ribera sur del Mediterráneo, afectados por fuertes problemas socioeconómicos y demográficos que hacen que no estén aprovechando las ventajas...