El Ambiente En Los Tiempos De Colera

NUEVA SOCIEDAD NRO.122 NOVIEMBRE- DICIEMBRE 1992 , PP. 128-137

El ambiente en los tiempos de cólera.
Ecología y desarrollo en América
Latina
Ezcurra, Exequiel
Exequiel Ezcurra: Investigador mexicano del Centro de Ecología de la Universidad
Nacional Autónoma de México - UNAM. Actual director general de Aprovecha­
miento Ecológico de los Recursos Naturales del Instituto Nacional deEcología, Mé­
xico.

La alusión de este título no es sólo una referencia al de la novela de Gabriel García
Márquez. Es también un intento de condensar en esta frase algunas de las grandes
contradicciones del momento histórico que vive Latinoamérica. El cólera, una en­
fermedad tomada por aquel escritor en los 80 como símbolo del atraso decimonó ­
nico, reaparece en los 90 como uno de losprincipales problemas de salubridad en
la región.
Contradictoriamente, los tiempos del cólera son también los del final del milenio,
los de la posmodernidad, los del discurso triunfalista de nuestra incorporación al
primer mundo. Es necesario entender esta inmensa incongruencia para compren­
der cuáles son las necesidades y los problemas más urgentes en Latinoamérica.
Vivimos un momento de cambiodramático de paradigmas a nivel global. La eco­
nomía mundial se está reorganizando completamente, sobre el modelo del nuevo
orden económico internacional. En Latinoamérica nuestros gobernantes han asu ­
mido en general este nuevo modelo con entusiasmo, y en varios países los indica ­
dores económicos globales muestran que las economías se están recuperando. Esta
recuperación está basada en unasevera política de reducción de la inflación y de
contención del gasto público, sumada a la privatización de las empresas del Esta­
do, el desarrollo de un mercado financiero vigoroso, la apertura de las barreras
arancelarias y el impulso a la iniciativa privada a expensas de achicar los sistemas
de educación y de seguridad social del Estado. Los gobiernos de Latinoamérica de ­
sean integrarserápidamente a la nueva economía global a partir de la libre compe ­
tencia.
Desde el punto de vista de un científico, sin embargo, el nuevo panorama tiene al­
gunos aspectos preocupantes que auguran un futuro incierto para el desarrollo de

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las sociedades latinoamericanas, y que predicen ciertos problemas colaterales deconsideración. De entre ellos, discutiré en este ensayo los problemas del medio am ­
biente y la pobreza como dos de los interrogantes más importantes.

Los interrogantes ambientales
El hombre llegó al continente americano hace unos 15-20 mil años, a finales del
pleistoceno. Desde entonces, existe evidencia de que la sobreutilización de los re­
cursos naturales ha sido un elemento común en elcontinente, y que ha provocado
importantes procesos de extinción biológica y de colapso poblacional.
Las grandes extinciones del pleistoceno, con la desaparición masiva de decenas de
especies de grandes mamíferos, coincidieron con la llegada del hombre a América;
muchos investigadores sostienen que fue inducida por la llegada de los nuevos ca ­
zadores. El colapso de varias culturas meso ysudamericanas ha sido asociado por
estudios arqueológicos con el agotamiento de los recursos naturales. El colapso de
Teotihuacán, por ejemplo, puede asociarse perfectamente a procesos de sobreex­
plotación del ambiente, excesivamente extractivos y no renovables para la tecnolo­
gía de esa época.
Así, el mal uso de los recursos naturales no fue prerrogativa de los europeos del
tiempo de lacolonia, ni de los criollos de la independencia. Desde su inicio, la his ­
toria entera de la especie humana en el continente americano estuvo marcada por
eventos de agotamiento del medio ambiente; así como, justo es reconocerlo, por
notables experiencias de uso sostenido y adecuado de los recursos en algunos gru­
pos indígenas.
Sin embargo, la escala a la cual se están dando los problemas de...