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Importancia ecológica de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son ecosistemas que por su heterogeneidad de condiciones ambientales permiten la presencia de una gran cantidad y variedad deorganismos y garantizan su sobrevivencia.
Las aguas que circundan los arrecifes coralinos son "desiertos" en términos que tienen muy pocos nutrientes. Sin embargo, estos ecosistemas son uno de losmás altamente productivos del planeta (productividad es la masa producida por organismos vivos en un área y tiempo determinados). Ahora bien, ¿cómo se explica que un ecosistema que vive en un ambientepobre en nutrientes presente una alta productividad? Esto se debe a que todos los organismos que viven en él aprovechan al máximo el flujo de materia y energía, es decir la mayor parte de losproductos y desechos no se libera fuera del ecosistema, sino que es reciclada en su interior. De esta forma todo "queda en casa", con un considerable ahorro de energía.
Los corales pertenecen al ReinoAnimal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son animales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósil de más de 50 millones de años. Muchos han descrito los corales comojardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sólo a los bosques tropicales. Loscorales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra forma estarían desiertas.
Existendiferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.
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