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¿Por qué se produce?
Los virus acceden por la nariz o la garganta y alcanzan los pulmones. También es posible la transmisión por contacto directo con superficies que contengan el virus (manos de personas enfermas), aunque esta vía es poco frecuente.
El periodo de incubación es de 1 a 4 días y se puede contagiar la enfermedad desde 2 días antes del comienzo de los síntomas hasta 5 días después.Los virus gripales muestran una elevada capacidad para sufrir cambios antigénicos, ya que el genoma está segmentado y existe una elevada posibilidad de que ocurra un reordenamiento de los genes durante la infección. Estos cambios o variaciones antigénicas pueden clasificarse en:
- Cambios mayores: también denominados cambios antigénicos o “shift”, que consisten en la aparición de un nuevo virusgripal que tiene nuevas proteínas H y N, diferentes a las que previamente han estado circulando. Estos cambios son los responsables de producir las pandemias de la gripe. En determinadas circunstancias puede producirse un intercambio genético entre los virus animales y humanos, que puede hacer que estos virus nuevos para el hombre sean capaces además de transmitirse de una persona a otra.
-Variaciones menores: denominadas también deriva antigénica o “drift”, causados por mutaciones puntuales en los genes que codifican la hemaglutinina o la neuroaminidasa. Los virus del grupo B mutan con menor rapidez que los virus tipo A. Los anticuerpos frente a un tipo o subtipo de virus de la gripe confieren protección limitada o prácticamente nula frente a otros tipos o subtipos de virus de lagripe. Por tanto, los anticuerpos generados frente a una variante antigénica del virus de la gripe pueden no proteger completamente frente a una nueva variante del mismo grupo o subgrupo. Debido a esta deriva antigénica se suelen producir las epidemias estacionales y por ello anualmente se revisa la composición de las vacunas y, en su caso, se introducen nuevas cepas en las vacunas de la gripe cadacampaña de vacunación.

En el siglo XX se han producido tres grandes pandemias gripales causadas por virus gripales del tipo A:
- En el año 1918 se produjo la denominada “gripe española” provocada por la aparición del subtipo H1N1.
- En el año 1957 apareció el subtipo H2N2, responsable de la denominada “gripe asiática”.
- En el año 1968 apareció el subtipo H3N2 que provocó la “gripe de HongKong”.
En estos casos confluyen varias circunstancias: aparece un virus gripal tipo A "nuevo o diferente" a las cepas humanas previamente circulantes, existe por tanto una elevada proporción de la población mundial sin inmunidad previa ya que no han sufrido nunca la enfermedad por esa cepa de virus y poseen una elevada capacidad de trasmisión persona a persona.
El virus A de la gripe aviar (H7N9) fueidentificado recientemente en el este de China. A fecha de 30 de junio de 2013, se han reportado 133 casos, provocando 43 muertes. La mayoría de los casos parecen haber sido personas que han visitado los mercados de aves vivas o estado en contacto con aves de corral vivas entre siete y diez días antes del inicio de la enfermedad y actualmente no existen pruebas definitivas que indiquen unatransmisión sostenida entre humanos.
El estudio informa de un conglomerado familiar de dos pacientes (padre e hija) con infección por el virus H7N9 en China oriental en marzo de 2013. El primer paciente, un hombre de 60 años, visitó regularmente un mercado de aves de corral vivas y se enfermó entre los cinco a seis días posteriores a su última exposición a las aves de corral y fue ingresado en elhospital el 11 de marzo.

Cuando sus síntomas empeoraron, fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos del hospital (UCI) el 15 de marzo y, posteriormente, a otra unidad de cuidados intensivos, el 18 de marzo y murió de un fallo multiorgánico, el 4 de mayo. El segundo paciente, su hija de 32 años, no había estado expuesta a las aves antes de enfermarse, pero siempre cuidó directamente y sin...