El arsenico

8.4.2.- Arsénico
            El arsénico se encuentra presente en más de 200 especies minerales, siendo la arsenopirita (FeAsS), la enargita (Cu3AsS4), y la tennantita (Cu12As4S13) las más comunes.   
Arsenopirita (izquierda) y enargita (derecha).
Por razones no determinadas, la arsenopirita es muy común en los yacimientos minerales europeos (e.g. sulfuros masivos de la faja pirítica deEspaña-Portugal), mientras que la enargita lo es en los yacimientos de la cadena andina, donde constituye una mena principal de cobre (pórfidos cupríferos y epitermales de Au-Ag). La solubilización delas formas sulfuradas de arsénico no es fácil. Esto es claro en el caso de la arsenopirita, la que por ser en ocasiones portadora de inclusiones de oro, ha constituido un tema de numerosos estudios conresultados poco claros hasta la fecha. La reacción fundamental en medio ácido es:
4 FeAsS + 13 O2 + 6 H2O → 4 H3AsO4 + 4 FeSO4
Si además hay pirita en la mena, entonces el sulfato férrico producidoactuará de la siguiente manera, coayudando a la oxidación-lixiviación del arsénico:
2 FeAsS + Fe2(SO4)3 → 2 H3AsO4 + 4 FeSO4 + H2SO4
El arsénico puede precipitar finalmente como FeAsO4.            Sin restarle importancia al problema de la solubilización de especies minerales arsenicales, la principal fuente de contaminación está relacionada, al igual que en el caso de plomo, con el tratamientometalúrgico de los minerales de arsénico. En concreto, los procesos de fundición de concentrados de cobre, que incluyan la presencia de minerales arsenicales (e.g. enargita), pueden dar lugar a intensosproblemas de contaminación por vía aérea (arsénico que escapa por las chimeneas), en la forma de As2O3.

Labores mineras (A) y el tostador de minerales de arsénico (B) en El Indio (Chile).
            Elarsénico que así escapa se deposita luego en los suelos del entorno de la fundición. Dependiendo del volumen de las emisiones y el régimen de vientos, el problema puede extenderse por...