El arte como artificio

Nuevos horizontes en el estudio del lenguaje * †
NOAM CHOMSKY (2000)
El estudio del lenguaje es una de las ramas de investigación más antiguas, que se remonta a la India y
Grecia clásicas, con una historia de logros extraordinariamente rica y productiva. Desde otro punto
de vista, sin embargo, es una disciplina bastante nueva. En efecto, las principales líneas de
investigación vigentes hoyen día adquirieron forma sólo unos 40 años atrás, cuando algunas de las
ideas seminales de la antigua tradición fueron revividas y reconstruidas, abriendo paso a una línea de
investigación que ha demostrado ser altamente fructífera.
El hecho de que el lenguaje haya ejercido tanta fascinación a través de los años no es sorprendente.
La facultad humana del lenguaje parece ser una verdadera“propiedad de la especie,” con escasa
variación entre los seres humanos y sin que exista nada análogo en otros seres biológicos.
Probablemente los sistemas más similares a ella los encontremos entre los insectos, a un billón de
años en distancia evolutiva. Hoy en día, no hay ninguna razón para cuestionar el supuesto cartesiano
de que la habilidad para usar signos que expresan pensamientos librementeformados marca “la
auténtica distinción entre hombre y animal” o máquina, ya sea que entendamos por “máquina” a los
autómatas que capturaron la imaginación de los siglos XVII o XVIII, o a aquéllas que hoy proveen
estímulo al pensamiento y la imaginación.
Incluso más, la facultad del lenguaje entra crucialmente en cada aspecto de la vida humana,
pensamiento e interacción. Esta esdefinitivamente responsable del hecho que sólo los seres
humanos, en todo el mundo biológico, tengamos historia, desarrollo cultural y una diversidad
extraordinariamente compleja y rica, e incluso éxito biológico en el sentido técnico. Un científico
marciano que nos observara no podría dejar de notar esta forma de organización intelectual tan
única. Por tanto, es perfectamente natural que el lenguaje, contodos sus misterios, haya estimulado
la curiosidad de aquellos que tratan de entender su propia naturaleza y el lugar que ocupan en el
mundo.
El lenguaje humano tiene sus bases en una propiedad que parece estar biológicamente aislada: la
propiedad de la infinitud discreta, que se manifiesta en su forma más pura en los números naturales
1, 2, 3, ... etc. Los niños no aprenden esta propiedad. Ano ser que la mente ya posea los principios
básicos de ella, no hay ninguna evidencia empírica que pueda proveerlos. De manera similar, ningún
niño tiene que aprender que hay oraciones de tres y cuatro palabras, pero no de cuatro palabras y
media, y que las oraciones pueden extenderse “ad infinitum” puesto que es siempre posible
construirlas de modo más complejo y siempre con formas ysignificados muy precisos. Para usar una
frase de David Hume, este conocimiento no puede más que provenir de “la mano original de la
naturaleza,” como parte de nuestra herencia biológica.
Esta propiedad intrigó a Galileo, quien consideró que el descubrimiento de comunicar “nuestros
pensamientos más secretos a otra persona, usando 24 pequeños signos” era la más importante de
todas las invencioneshumanas. Esta invención tuvo éxito porque ella refleja la infinitud discreta del
lenguaje que tales signos representan cuando los usamos. Poco más tarde, los autores de la
Gramática de Port Royal no dejaron de sorprenderse ante la “invención maravillosa” de que se
pueda construir con un par de docenas de sonidos una infinitud de expresiones que nos permiten

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revelar a otros lo que pensamos,imaginamos y sentimos. Desde un punto de vista contemporáneo,
esto ciertamente no es una “invención,” pero no por ello menos “maravilloso” como resultado de la
evolución biológica, sobre la cual en este caso no se sabe nada.
La facultad del lenguaje puede ser considerada razonablemente “el órgano del lenguaje,” en el
mismo sentido en que los científicos hablan del sistema de la visión, el...