EL AUGE DE LA PLATA

EL AUGE DE LA PLATA
El capital extranjero y la minería de la plata
En el momento mismo de su triunfo en el plano interno, en 1872, –con la abolición de la moneda feble y la liberalización del comercio de plata-, la nueva burguesía minera recurrió a sus viejos contactos forjados años antes en la costa.
Entendían que el desarrollo de la minería nacional pasaba por vincularse al capitalextranjero. Aniceto Arce, que aquí es la figura central, contactó a sus viejos amigos chilenos, que a la sazón eran el círculo más influyente en Chile, para interesarlos en sus minas. Concha y Toro, Donoso y otros poderosos capitalistas y políticos chilenos se asociaron así con Arce para formar la reestructurada Compañía Huanchaca en 1873 (Prudencio Bustillo, 1951, págs.75-77). Poco antes, en 1872, losmismos y otros personajes más (Edwards, Dorado, Peró, Smith, etc.), habían fundado el Banco Nacional de Bolivia (Mitre, 1981, pág. 95).
Aquellos eran nada menos que los representantes más notorios de los intereses salitreros y argentíferos, chilenos e ingleses, asentados desde hacía varios años en la frontera norte de Chile y en Atacama, atraídos en el último tiempo por la “fiebre” provocada porlos descubrimientos de plata de Caracoles en 1870. Varios de estos mismos capitalistas eran socios de la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta –junto con los ingleses Clark, Gibbs- (Mitre, 1981), empresa que iba camino de constituirse en “un Estado dentro del Estado” boliviano (Collier, 2000) y que pocos años después se negará a pagar el famoso impuesto de los 10 centavos.
Así, laprincipal empresa minera y el primer banco financiero del país nacían bajo el cobijo del capital extranjero. Lo trascendental de este hecho es que nuestra oligarquía entraba en concubinato con el sector de mayor avanzada de la oligarquía chilena que, apoyada por los ingleses, patrocinaría la Guerra del Pacífico. La introducción de estos intereses en el corazón de la economía nacional fue unresultado propiciado desde La Moneda (Mitre, 1981, pág. 96).
Con aquel nuevo impulso, pronto la nueva elite minera agilizó la modernización de la industria que había ya comenzado. Aramayo y Arce habían traído ingenieros, químicos y otros técnicos europeos para introducir cambios en los procesos técnicos, con los que se mejoró la producción y el beneficio del mineral.
Al finalizar la década de 1870,Huanchaca era, al menos por algún tiempo, tecnológicamente equiparable a otras empresas en el mundo (Mitre, 1981, pág. 123).
Sin embargo, este apogeo y la modernización de la industria se producían paralelamente a un escenario internacional adverso. Hacia la misma década de 1870, los precios de este mineral comenzaron su larga pero irreversible caída, cuyo punto más bajo se verá a finales de siglo(Mitre, 1981). La caída de los precios internacionales funcionará, así, como una especie de palanca de presión durante todo el ciclo de la minería de la plata.
Con los años, a esto se sumó la ley-promedio decreciente de los minerales.
Los yacimientos exigían laboreo más profundo y mayor trabajo para la extracción, lo que significaba presión constante sobre los costos de producción. De estamanera, ya en la década de los ochenta, la combinación de precios cada vez más bajos y costos cada vez más altos, checo (1880-1884), logra un acuerdo con la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta para la extensión del ferrocarril de la costa hasta el altiplano (Prudencio Bustillo, 1951). El ferrocarril Antofagasta-Uyuni fue completado en 1889 y fue festejado por la oligarquía como un logrocivilizatorio, no obstante la fuerte oposición al mismo de parte de varios sectores que veían en su arribo la culminación de la política expansionista chilena. Con él, la compañía Huanchaca dará el salto definitivo. Con las mejoras introducidas paralelamente en la extracción, el ferrocarril permitió en poco elevar los niveles de exportación. Durante el apogeo, esta empresa será responsable del...