el autismo

AUTISMO: UN TRASTORNO COGNITIVO ESPECIFICO
DE "CEGUERA DE LA MENTE"*
Simon Baron-Cohen
Universidad de Londrés

RESUMEN: La investigación de los últimos 20 años ha supuesto la construcción
de un cuerpo de conocimientos que sugieren la presencia de déficits cognitivos en el
autismo. Por tanto, se toma en consideración la cuestión de si un déficit cognitivo
específico podría subyacer a lossíntomas sociales y comunicativos. Recientemente se
hi
que l a ~ - ~ e r s o nautistas tienen alterida su capacidad para atribuir estaas
dos mentales (como creencias. estados de conocimiento.. etc.) a sí mismos v a las
,
demás personas. Resumimos l'a evidencia experimental para esta hipótesis, -10 que
sugiere que hay realmente un deficit cognitivo específico en este campo. Se discuten
losposibles orígenes de este déficit, y se propone el término de "ceguera mental" para
referirnos a él.

Hay un notable consenso en la literatura científica acerca de que el autismo es un trastorno de origen biológico (ver Bolton y Rutter, en este número, para una revisión de la
evidencia de una etiología genética del autismo, y Gillberg, en este número, para una
revisión sobre el creciente númerode factores biológicos asociados con el autismo). Por
otra parte, la clasificación psiquiátrica del autismo depende de la presencia de alteracie
nes comportamentales específicas'. En este artículo defenderé que una vía prometedora
para enlazar los niveles biológico y comportamental de descripción del autismo reside en
el estudio de la cognición (lo cognitivo) en el autismo. Además, revisaréalgunos estudios
que plantean que el autismo es un tratorno cognitivo específico de "ceguera mental".

ENLAZANDO
BIOLOGÍA Y CONDUCTA EN AUTISMO: EL PAPEL DE LA CIENCIA COGNITIVA
La ciencia cognitiva es el estudio de cómo se organiza el conocimiento y cómo se
procesa la información en los seres humanos, los animales y otros sistemas inteligentes,
biológicos o de otro tipo. La ciencia cognitivase centra fundamentalmente en los conceptos gemelos de representación y proceso2. Ordinariamente, las representaciones

* Artículo publicado en: lnternational Review of Psychiatry (1990).2, 81-90. Traducido por M" Eugenia Alonso.
l Así, en la mayoría de los sistemas clasificatonos, se diagnostica el autismo si están presentes las alteraciones en el desarrollo social y comunicativo, y sitambién se dan conductas repetitivas y estereotipadas. En
la mayoría de los sistemas de clasificación también se señala una edad de comienzo de estos rasgos, antes de
los 36 meses de edad.
Mandler (1985) plantea el ámbito y los objetivos de la ciencia cognitiva. Aunque esta ciencia es relativamente reciente, sus raíces se remontan a Platón y Aristóteles (ver Posner, 1973, para un planteamientohistórico).

almacenan el conocimiento y la información sobre el mundo, mientras que los procesos
permiten que las representaciones transformen la información y dirijan la conducta.
Representaciones y procesos funcionan dentro de diferentes tipos de mecanismos cognitivos. La ciencia cognitiva proporciona un enlace entre el estudio de la biología y la
conducta constituyendo un marco en el que probarhipótesis acerca de los mecanismos
cognitivos que generan la conducta, mecanismos que están localizados en el cerebro3.
L'ocalizar con precisión donde se localizan tales mecanismos en el cerebro es, para
la ciencia cognitiva y las neurociencias, una cuestión importante que resolver. En este
artículo poco tengo que decir acerca de detalles en la construcción de un mapa cognitivo del cerebro,excepto señalar que este mapa es posible. En lugar de eso, empezaré por
resumir brevemente la evidencia procedente de los estudios sobre cognición en autismo, con especial referencia a las alteraciones en cognición social. Aunque, asumo que
la investigación futura tendrá que ver con la localización en un cerebro disfuncional de
dichas alteraciones cognitivas específicas del autismo....