EL biche

El biche: una bebida proscrita y valorada en el litoral Pacífico colombiano 1

Carlos Andrés Meza
Antropólogo ICANH

Introducción
El proceso económico-político mediante el cual el alcohol fue considerado bien económico y al
mismo tiempo, fuente de males sociales –su gran institucionalización como droga– desembocó en
el estigma y la proscripción de bebidas como el destilado del Pacífico,popularmente conocido
como biche. Este licor deriva de la transformación artesanal de la caña de azúcar que realizan las
poblaciones rurales ribereñas y costeras de la región. En los últimos quince años se ha acentuado
como nunca la producción, circulación y consumo de este licor en diferentes circuitos y redes de
mercado de la mayor parte del litoral. El biche se ha convertido en un bieneconómico para muchas
familias productoras y comercializadoras de un licor históricamente perseguido y estigmatizado.
Por más de doscientos años, los licores han sido eje de la economía política nacional y
departamental al mantenerse como el principal poder productivo de la renta y objeto de control
monopolista. La idea del alcohol como fuente de riqueza y –al mismo tiempo– mal social (Mora deTovar, 1988) fue el motor de tales procesos de monopolización ligados a las políticas
modernizadoras y de construcción del Estado, como se refleja en el control y la regulación del
consumo de bebidas alcohólicas y la racionalización económica orientada al crecimiento
progresivo de los productos de dicha renta. Desde la visión institucional y burocrática, los
productos de la renta de licoresconstituyeron el motor del desarrollo local y regional. De ahí que a
principios del siglo pasado, la política monopolista –determinada por la impronta colonial que
concibió tal esquema en el siglo XVIII– estableciera lógicas de privilegio al concentrar los
derechos de producción y provisión de los licores a favor de esas fracciones territoriales que
componen el Estado-nación, como son losdepartamentos.
La historiadora Gilma Mora ha señalado en su trabajo pionero, Aguardiente y conflictos sociales
en la Nueva Granada en el siglo XVIII, cómo la capacidad productiva de las rentas del aguardiente
dependió de la puesta en marcha de políticas de control a la producción y expendio de bebidas
alcohólicas (incluidos el guarapo y la chicha), las cuales exasperaron los ánimos de las clasespopulares como consecuencia de las alteraciones que dicha política introdujo en las economías
familiares, comunitarias, personales y aun regionales (Mora de Tovar, 1988). Resulta entonces
interesante pensar en el fenómeno político y cultural asociado a la producción, la circulación y el
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Este texto es un resultado parcial del proyecto Alambiques prohibidos y destilación prescrita. Una miradacomparativa
sobre la elaboración, comercialización y consumo de bebidas destiladas artesanales en Colombia, ICANH-Colciencias
No. 719-2009. El equipo de investigación estuvo integrado por Magdalena Arango, Jesús Gorkys Murillo, Carlos
Palacios, Carlos Castillo, Leidy Sánchez y Jazmín Manyoma.

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consumo del alcohol en el arreglo de una economía política colonial y poscolonial, en donde hadesempeñado el rol de bien económico (Dietler, 2006).
En muchas provincias y diversos territorios del área de jurisdicción de los departamentos en
donde el decurso de las rentas de licores se caracterizó por la concentración de la actividad,
también fue habitual la acción represiva de la destilación artesanal. Hoy, en las localidades y
regiones donde tradicionalmente se han producido destiladosartesanales, la experiencia de la
prohibición permanece en individuos y colectividades que mantienen un conjunto de
conocimientos y memorias relacionados con ese oficio.
En el litoral Pacífico, en los últimos veinte años, se ha acentuado como nunca la producción,
circulación y consumo de biche, así como de la variedad licores a base de este “sudor del guarapo
de caña”, forma en que figuran...