El cáncer y el sistema inmunitario

El sistema inmunitario ataca y elimina no solamente las bacterias y otras sustancias extrañas, sino también las células del cáncer. Una célula cancerosa no es una célula extraña; es una célula cuya función biológica ha sido alterada de tal forma que no responde a los mecanismos normales del cuerpo que controlan el crecimiento y la reproducción de la misma. Las células anormales pueden continuarcreciendo, transformándose en cáncer.

En el sistema inmunitario, una buena parte de la defensa del organismo contra el cáncer es llevada a cabo directamente por las células, más que por los anticuerpos que circulan en la sangre. Por ejemplo, la presencia de antígenos tumorales sobre las células cancerosas puede activar ciertos glóbulos blancos (linfocitos y, en un grado mucho menor, monocitos),los cuales realizan una vigilancia inmunológica buscando las células cancerosas y destruyéndolas.
El papel fundamental del sistema inmunitario de controlar el desarrollo de una célula cancerosa, es ejemplificado por una sorprendente estadística: el cáncer tiene 100 veces más posibilidades de aparecer en las personas que toman fármacos que inhiben el sistema inmunitario (por ejemplo, a causa deltrasplante de un órgano o de una enfermedad reumática) que en las que tienen un sistema inmunitario normal. Además, algunas veces un órgano trasplantado tiene un cáncer que no fue diagnosticado antes del trasplante. Este cáncer podía haber ido creciendo muy lentamente o no haber crecido en absoluto en el órgano del donante. Sin embargo, comienza a crecer y a extenderse rápidamente en el pacientetrasplantado, cuyo sistema inmunitario está anulado por los fármacos suministrados para proteger el trasplante. En general, cuando los fármacos que disminuyen la respuesta inmunológica se suspenden, el órgano trasplantado es rechazado y el cáncer trasplantado es igualmente destruido.
Antígenos tumorales

Un antígeno es una sustancia extraña reconocida y marcada por el sistema inmunitario delcuerpo para ser destruida. Los antígenos se encuentran sobre la superficie de todas las células, pero normalmente el sistema inmunitario de un individuo no reacciona contra las células propias. Cuando una célula se convierte en cancerosa, nuevos antígenos (no familiares para el sistema inmunitario) aparecen sobre la superficie de esta célula y el sistema inmunitario puede considerar estos nuevosantígenos, llamados antígenos tumorales, como extraños y es capaz de frenar o destruir estas células cancerosas. Sin embargo, aun funcionando plenamente, el sistema inmunitario no siempre logra destruir todas las células cancerosas.
Los antígenos tumorales se han identificado en varios tipos de cáncer, como el melanoma maligno, el cáncer de hueso (osteosarcoma) y algunos tipos de cánceresgastrointestinales. Las personas con estos cánceres pueden desarrollar anticuerpos contra estos antígenos tumorales, pero generalmente los antígenos no producen una respuesta inmunológica adecuada para controlar el cáncer. Además, los anticuerpos pueden ser incapaces de destruir el cáncer y algunas veces parece que incluso estimulan su crecimiento.
Sin embargo, es posible sacar provecho de ciertos antígenostumorales. Los antígenos liberados en la sangre por algunos cánceres pueden ser detectados mediante análisis de sangre. En ocasiones estos antígenos se denominan marcadores tumorales. El posible uso de estos marcadores tumorales como método de detección de cáncer en la gente que no presenta síntomas ha adquirido gran interés. Sin embargo, debido a que los análisis son costosos y no muydeterminantes, su uso en investigaciones sistemáticas es generalmente poco aconsejable para la mayoría de los casos. En cambio, son mucho más valiosos tanto en el diagnóstico como en el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, los análisis de sangre pueden ayudar a determinar si el tratamiento de un cáncer es efectivo. Si el marcador tumoral desaparece de la sangre, la terapia probablemente ha sido eficaz. Si...