El Camote y Su Historia

ANTECEDENTES E HISTORIA DEL CAMOTE



El camote, anaranjado o morado, es conocido también como batata, papa dulce o apichu (en quechua) entre otros nombres. A diferencia de la papa que es un tubérculo, el camote es una raíz reservante, tuberosa y comestible. Rico en carbohidratos, carotenos, fibra entre otras propiedades.

Los científicos creen que el camote fue domesticado hace más de5000 años. Existe aún mucha controversia acerca de si fue domesticado en América Central o del Sur, aunque evidencias recientes sugieren que podría haber sido en la primera. Este cultivo fue introducido en China a fines del siglo XVI. Debido a su naturaleza robusta, amplia adaptabilidad y a que el material de siembra puede multiplicarse rápidamente a partir de unas cuantas raíces, el camote seexpandió a Asia, Africa y América Latina durante los siglos XVII y XVIII y actualmente crece en más países en desarrollo que ningún otro cultivo de raíces.

Originario de los trópicos de América Central y Sudamérica, con mas de cinco mil años de existencia, el camote tiene mas de tres mil variedades. El género Ipomoea de la familia Convolvulaceae tiene alrededor de 600 especies distribuidas en lostrópicos y subtrópicos de todo el mundo. El camote (Ipomoea batatas) es una de las ocho especies de la sección Batatas nativa que abarca desde México hasta el centro de Sudamérica. Presenta raíces engrosadas comestibles por lo que ha sido muy apreciado desde la antigüedad.

Existen varias teorías sobre el área geográfica de su domesticación; algunos investigadores defienden el origen mesoamericanoy otros el polinesio. Austin propone que surgió en el área geográfica ubicada entre Yucatán y la desembocadura del río Orinoco, que es donde se distribuye la trifida, planta silvestre que se ha emparentado con batatas; esta región geográfica está cercana al actual área de mayor diversidad de camotes, en Perú.

Como puede verse, los hechos históricos e información arqueológica no habían sidoconcluyentes para dilucidar el origen de batatas, hasta que estudios citogenéticos –realizados por Srisuwan y colaboradores– demostraron que el pariente silvestre más relacionado es trifida y que tal vez sea su progenitor. Basado en 69 cultivares de batatas de cuatro regiones geográficas latinoamericanas, el análisis –desarrollado por Dapeng Zhang y colaboradores– con marcadores moleculares pormedio de la técnica aflp (polimorfismo en la longitud de los fragmentos del adn amplificados) mostró un patrón geográfico, revelando la mayor diversidad genética en América Central y menor diversidad en Perú y Ecuador.

Estos resultados apoyan la hipótesis de que Centroamérica es el centro primario de diversidad del camote y la región sudamericana debería considerarse un centro secundario. Porsu parte los estudios de Rajapakse y colaboradores, demostraron con la variación de la secuencia de nucleótidos para el gen ß-amilasa, que trifida e batatas forman un grupo monofilético, es decir, que descienden del mismo ancestro.

Aunque su génesis parece haber sido aclarada finalmente, algunos datos históricos sobre su posible origen generaron diversas hipótesis que, por ser de interéshistórico, las mencionamos. Vavilov reparó que el origen del camote fue la región que va del sur de México, a Guatemala, Honduras y Costa Rica. Por su parte, O’Brien ubicó su origen en el noroeste de Sudamérica o en Centroamérica, cerca de 3,000 a.C., como parte del desarrollo de la agricultura de las plantas con tubérculos comestibles en los bosques tropicales; sin embargo, algunos autores (Austin ySeminario) discurrieron que la edad estimada por O’Brien es mucho más antigua.

Esta propuesta concuerda con los hallazgos de camotes en la costa peruana que datan de 8 mil a 10 mil años y también con Yen, quien argumenta que el camote puede estar entre las primeras plantas domesticadas del mundo. Austin estimó que alrededor de 2,500 a.C., los protochibchas, chibchas o poblaciones influidas...