El canal de Panamá y la Gran Guerra

El canal de Panamá y la Gran Guerra

Vista a través de las esclusas antes de colocar las compuertas, zona del Canal de Panamá, ca. 1912. Colección Library of Congress, Washington, D. C.

Doctor en historia de América Latina, Universidad Católica de Eichstätt-Ingolstadt. Magíster en historia de América latina, Universidad Iberoamericana. Profesor y director del Programa de Historia, Escuela deCiencias Humanas, Universidad del Rosario.
Cuando se le preguntó acerca de cómo su país había logrado la independencia de Colombia, el expresidente panameño Belisario Porras (1856–1942), supuestamente dijo: “Panamá existe por y para el canal”1. Aunque parezca una anécdota algo exagerada, no está tan lejos de los hechos históricos, pues la existencia del actual Estado de Panamá se debe, en granparte, al famoso canal interoceánico inaugurado el 15 de agosto 1914, tan solo un mes después de estallar la Primera Guerra Mundial en Europa. Como es conocido, la independencia de Panamá fue, en buena medida, el resultado del esfuerzo del gobierno de EE.UU. por construir un canal a través del istmo centroamericano, con el fin de reducir el tiempo de los viajes por mar entre las costas oriental yoccidental de América del Norte.
Cuando estos planes se concretaron en la última década del siglo XIX, no obstante, nadie estaba pensando en un conflicto internacional de semejantes dimensiones, sino más bien en la posible utilidad militar del canal en futuras batallas navales de menor escala, como las que se libraron efectivamente entre EE.UU. y España en 1898 por el control de Cuba2. Así, desde elcomienzo, la construcción del canal fue concebida como una ficha clave en la organización de un sistema de defensa naval cuya finalidad era la protección de los litorales norteamericanos. Irónicamente, después de la inauguración oficial de lo que hoy es la segunda vía interoceánica más importante del mundo (después del Canal de Suez en Egipto), su relevancia en las batallas navales de la GranGuerra sería mínima.
La realización de ese mega-proyecto, inigualado en la época por su magnitud, la construcción de esclusas hidráulicas gigantes en una topografía extremamente difícil, se inició en la primavera de 1904, bajo los auspicios del presidente Theodore Roosevelt (1858–1919), y poco después de que Panamá hubiera declarado su independencia de Colombia, el 3 de noviembre de 1903. De todosmodos, para entonces ya existían las bases materiales para la realización del proyecto, debido a las obras precursoras del francés Ferdinand de Lesseps (1805–1894), cuyo equipo había empezado a construir un canal en la misma ubicación, pasando por el trecho entre Ciudad de Panamá y Colón, en 1879. El afamado “héroe de Suez”, sin embargo, subestimó las condiciones climáticas y topográficas al intentarconstruir un canal sin esclusas, imitando el modelo que lo había llevado al éxito en Suez diez años antes. El resultado fue un desastre sin comparación. Por causa de la mala gestión, los frecuentes deslizamientos de tierra, las fuertes lluvias tropicales y la muerte de miles de trabajadores por fiebre amarilla o accidentes, la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panamá, finalmente,tuvo que declarar la bancarrota en 1888, provocando uno de los mayores escándalos financieros de la Tercera República, arruinando a miles de accionistas que habían depositado su confianza y su capital en manos de Lesseps3.
Para los norteamericanos, sin embargo, el fracaso de los franceses representó una buena oportunidad, ya que podían hacer uso de partes de la maquinaria dejada por Lesseps y seguirtrabajando en las canteras ya excavadas por la Compañía Francesa para construir su propio canal, el cual sería inaugurado después de diez años de construcción. Al igual que en el proyecto francés, murieron cientos de trabajadores traídos de las Antillas inglesas, aunque considerablemente
Por: Schuster, Sven

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