EL CANAL DE PANAMÁ

El canal de Panamá, el conducto de 50 millas de largo por el cual se transportan 226 millones de toneladas al año, se ha quedado pequeño. Muchos de los barcos cargueros modernos no logran pasar por el canal, y los que si pueden, suelen desperdicias días y semanas atorados en el tráfico. El resultado es un aumento de costo para los transportistas, y una pérdida de dinero para Panamá.

Lasolución: un controversial proyecto de ampliación del canal, con un costo de 5,3 billones de dólares, que fue aprobado recientemente por votación, y que deberá estar listo antes de su aniversario número 100 en el 2014.
Algunos datos interentes sobre el canal de Panamá:

• Más de 14,000 buques pasaron por el canal de Panamá en el 2006, generando un billón de dólares en "peaje".
• Cada día pasan unpromedio de 38 buques. De los cupos disponibles, 24 han reservado previamente, 1 es subastado, y los restantes, son para los que están en la cola, por orden de llegada.
• Cada vez que pasa un barco por las compuertas actuales, se utilizan 55 millones de galones de agua del lago Gatún, que después se vierten en el mar. Las nuevas compuertas cuentan con mecanismos que permiten reciclar un 60% de esta,reduciendo las exigencias sobre el principal surtidor de agua del país.
• Los nuevos buques "post-Panamá" pueden transportar hasta 3 veces la cantidad de mercancía que los buques "Panamá" (12 mil contenedores, versus 4,5 mil).
• Los trabajos de dragado requerirán de grandes excavaciones y explosiones bsjo el agua. Para esto se utilizarán dos de las máquinas de dragado más grandes del mundo, queson capaces de desplazar entre las dos 106 millones de pies cúbicos de tierra por año.
El proyecto prevé la construcción de 2 nuevas esclusas, uno en el Océano Atlántico y otro en el Pacífico. Y los cauces de acceso que conectarían a estas nuevas esclusas ya existen. Esto lo que haría es añadirle un tercer carril al Canal como lo conocemos hoy. O sea, que podría haber buques realizando“esclusajes” en los 2 carriles de las esclusas existentes y, simultáneamente, buques de mayor tamaño pudieran estar haciendo “esclusajes” en este tercer carril, que compartiría la mayor parte de los cauces que existen hoy.
Obviamente, los cauces que serían compartidos por los buques que transitan hoy en día por el Canal con los de mayor tamaño, necesitarían algunas mejoras, como profundización, ensanche,para adecuarlos al tránsito de naves más grandes.

ELO: ¿Por qué es necesaria la ampliación del Canal de Panamá?

AC: La ampliación del Canal se requiere por una insuficiencia actual en la capacidad de movimiento de carga y para trasladar el crecimiento de movimiento que se proyecta.
Es un proyecto para solucionar un tema de capacidad. El Canal existente tiene una cantidad limitada de“esclusajes” que puede hacer en un día, y eso determina cuantos buques pueden transitar por él. Y estamos copando esa capacidad.
Además, de acuerdo con las proyecciones para el traslado de carga hay una oportunidad interesante para el país para capturar más de ese negocio a través de capacidad adicional de tránsito de buques.

Mayor capacidad de tránsito

ELO: A partir de la ampliación, ¿cuál va a serla capacidad de tránsito.

AC: El proyecto casi duplica la capacidad del Canal en términos de tonelaje.
Nosotros medimos el tráfico a través de una unidad que se llama CPSUAB (Canal de Panamá Sistema Universal de Arqueo de Buques). El año pasado trasladamos 280 millones de toneladas CPSUAB. La capacidad máxima del Canal con la configuración actual, se ha estimado en 330 millones de toneladas porla limitación que ponen las esclusas, que son un cuello de botella que no podemos mejorar, porque al ser de concreto no podemos ensancharlas. Esa capacidad actual nos pone en un 85% de su uso. Se estima que el tercer carril permitirá el tránsito de 10 a 12 buques adicionales por día. Y además son buques que pueden llevar mucha más carga. Hoy transitan por el canal buques de hasta 4500...